Caminhões autônomos podem reduzir o custo do frete em 35% nos Estados Unidos

Quase tudo o que os norte-americanos compram passa algum tempo num caminhão. O preço para deslocar essas mercadorias ajuda a determinar valores ao consumidor, influencia o comércio e pesa na decisão de onde as empresas escolhem operar.

Caminhões autônomos têm potencial para bagunçar esse arranjo. Um estudo recente estima que a adoção de caminhões sem motorista poderia reduzir o custo do frete nos Estados Unidos em cerca de 35%. Só que esses ganhos não seriam distribuídos de forma homogênea.

Alguns estados e setores poderiam ganhar muito mais do que outros, e a mudança dos fluxos de carga pode alterar quais rodovias concentrariam os volumes mais pesados.

Ao tirar o motorista da cabine, sugerem os pesquisadores, essa tecnologia pode acabar redesenhando o mapa econômico dos Estados Unidos.

Reduzindo o custo do transporte rodoviário

Tudo no estudo gira em torno desses 35%. O frete por caminhão é caro, em grande parte, por causa da pessoa ao volante - salários, benefícios e limites federais sobre quanto tempo um motorista pode permanecer legalmente dirigindo. Caminhões autônomos eliminariam essa restrição.

Um motorista humano precisa dormir, e as regras federais limitam a jornada. Uma máquina não. Ela consegue operar durante a madrugada e seguir a rota mais direta. É nessas horas adicionais que nasce boa parte da economia projetada.

O autor principal do estudo, Taejun Mo, pós-graduando em economia agrícola e do consumidor na University of Illinois Urbana-Champaign (UIUC), construiu a estimativa com base em duas décadas de registos federais de frete.

Os dados acompanharam o que cada estado enviou para todos os outros entre 1997 e 2017. E o impacto vai além de um simples “desconto” no transporte.

“Self-driving technology has great potential to rewrite the economic geography of the U.S., which in and of itself will create new winners and losers”, disse Mo.

A partir desses registos, a equipa mediu o quanto o comércio entre dois estados reage quando o custo de envio muda. Em seguida, reduziram esse custo na simulação.

Uma análise separada sobre operações com caminhões sem motorista chegou a uma faixa parecida, com economia por milha de aproximadamente 25 a 36%.

Uma mudança económica muito desigual

Há muito tempo, investigadores esperavam que caminhões sem motorista reduzissem custos de forma generalizada. O objetivo da equipa de Mo, porém, foi mais específico: identificar onde as economias se acumulam e onde tendem a desaparecer.

Como cada estado produz e vende uma combinação diferente de bens, os efeitos ficam concentrados.

Os maiores ganhos percentuais aparecem na região Centro-Sul e no Centro-Oeste, onde o comércio interestadual poderia crescer de forma acentuada em relação ao tamanho da economia local.

O Mississippi lidera esse grupo. Na simulação, o comércio interestadual do estado aumenta num montante equivalente a cerca de 40% da sua economia, enquanto a Flórida fica perto do fim da lista, com perto de 6%.

Em valores absolutos (em dólares), a ordem muda: economias maiores, como Texas e Nova Iorque, registam os maiores ganhos.

Esse novo desenho cria vencedores e perdedores entre localidades - não apenas entre setores.

“If a certain geographic area were a major transportation hub in the days before autonomous trucking, it’s possible that it would not be a major hub in the future”, disse Mo.

Alguns produtos ganham bem mais do que outros

Nem todo produto reage do mesmo modo a um quilómetro mais barato. Os bens que mais se beneficiam são aqueles em que o frete consome uma fatia grande do preço final.

Quando o custo de envio cai, o preço entregue ao destino muda com mais intensidade. Isso favorece cargas pesadas e de baixo valor, em que o custo de transporte pode competir com o valor da própria carga.

Veículos motorizados, bens de consumo embalados e eletrónicos exibem os maiores saltos no valor do comércio, assim como produtos ligados a cadeias de abastecimento regionais.

Os efeitos positivos vão muito além de bens agrícolas e commodities brutas - algo que não era garantido à partida.

Trabalhos anteriores sobre caminhões sem motorista encontraram um padrão semelhante: a tecnologia altera mais os percursos por onde os bens circulam do que o volume total que se desloca.

Frete mais barato traz custos

Rotas mais baratas têm um custo físico. Se os caminhões convergirem para os mesmos corredores mais rápidos, essas estradas podem desgastar-se mais depressa e exigir mais dinheiro em reparos.

Ao mesmo tempo, as rotas abandonadas podem degradar-se por falta de uso.

Essa pressão também não seria distribuída de maneira uniforme. Um artigo complementar do mesmo grupo mapeou os trechos da rede rodoviária nacional que já concentram a maior parte do comércio.

Essas vias seriam as mais impactadas à medida que os fluxos de tráfego se tornem mais concentrados.

O outro custo é humano. Motoristas de caminhão e os mecânicos que mantêm os veículos em funcionamento representam uma parcela importante do mercado de trabalho, e a automação coloca esses empregos diretamente em risco.

O estudo trata o tema como uma transição a ser administrada, e não como um ganho “limpo”.

“Drivers and mechanics who previously relied on the truck transportation industry for a career will have to be upskilled and reskilled, otherwise they risk being downsized and displaced”, disse Mo.

O mapa económico dos Estados Unidos pode mudar

O que o estudo acrescenta é uma visão estado a estado e setor a setor de uma transformação que muita gente costuma considerar apenas no agregado.

Frete mais barato não eleva o comércio em todo o lado de forma uniforme. Ele redesenha o mapa, favorecendo certos estados e certas indústrias muito mais do que outros.

Isso dá aos planeadores algo concreto para orientar decisões. Agências de transporte podem direcionar orçamentos de manutenção para os corredores que devem absorver mais tráfego.

Os estados também podem identificar onde as suas indústrias têm mais probabilidade de ganhar terreno - ou de perder competitividade - antes de caminhões autônomos chegarem em escala.

Para quem depende do sistema atual para viver, a incógnita central é o ritmo dessa transição. Os ganhos não serão partilhados de forma igual.

“The effects of autonomous truck technology will be beneficial to many, but certainly not to all”, disse Mo.

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