Estudo sugere que gatos associam palavras a imagens mais rápido que bebês

Gatos convivem com pessoas há cerca de 12.000 anos e, nesse período, tudo indica que foram observando atentamente a forma como nos comunicamos.

Um novo estudo aponta que esses companheiros felinos conseguem aprender a relacionar palavras que dizemos a objetos ou imagens específicas - e que podem captar essa associação mais depressa do que os nossos próprios bebês.

Gatos e linguagem humana: o que já se sabia

Trabalhos anteriores já mostraram que gatos acompanham o gesto humano de apontar, distinguem quem está “do lado deles”, em quem podem confiar e quem controla o acesso à comida. Também sabemos que são capazes de reconhecer o próprio nome.

Além disso, gatos podem aprender os nomes de outros gatos e de pessoas familiares. Esses achados levaram a cientista cognitiva e primeira autora do novo estudo, Saho Takagi, da Universidade de Azabu, no Japão, a questionar se eles seriam “programados” para aprender a linguagem humana.

“Fiquei muito surpresa, porque isso significava que os gatos eram capazes de ouvir conversas humanas e entender palavras sem nenhum treino especial baseado em recompensa”, disse Takagi a Christa Lesté-Lasserre, da Science.

Ainda assim, permanecia a dúvida: os gatos realmente “aprendem” outras palavras humanas do mesmo modo que os cães conseguem?

Como o estudo testou a associação palavra-imagem em gatos

Para investigar, Takagi e colegas avaliaram habilidades linguísticas de gatos com um desenho experimental que já havia sido usado para estudar o desenvolvimento de linguagem em bebês humanos de 14 meses. Nesse experimento clássico, os bebês mostraram sinais de associar palavras a objetos após apenas 16 a 20 repetições.

A equipa aplicou o teste em 31 gatos adultos de companhia. Cada animal foi colocado diante de um computador portátil que exibia duas animações curtas em desenho, enquanto tocava um áudio com o cuidador do gato a dizer uma palavra inventada.

Na primeira animação - uma criatura semelhante a um unicórnio que aumentava e diminuía - os gatos ouviam o tutor dizer “keraru”. Na segunda - um sol vermelho com rosto, também a expandir e a encolher - a palavra sem sentido era “parumo”.

“Num estudo com bebês humanos, os bebês receberam pelo menos quatro tentativas de 20 segundos para um par imagem-palavra”, escrevem os autores.

“A maioria dos gatos habituou-se ao emparelhamento estímulo após quatro tentativas, o que significa que eles receberam apenas exposições de 9 segundos em duas tentativas para cada par imagem-palavra.”

Quando os gatos se cansavam do estímulo, tinham uma pausa antes da etapa seguinte. Então, as imagens e os áudios eram repetidos mais quatro vezes, com um ajuste: em metade dos casos, as imagens eram acompanhadas pelo áudio “errado”.

O que os resultados mostram - e o que ainda não dá para comparar

Mesmo com um tempo de habituação curto, os gatos deram sinais de estranheza ao notar a discrepância. Em média, passaram 33 por cento mais tempo a olhar para o ecrã quando havia desencontro entre imagem e palavra.

Para os autores, esses dados “demonstram que os gatos podem formar rapidamente uma associação imagem-palavra”.

“Alguns gatos até olharam para o ecrã com as pupilas dilatadas durante a condição ‘trocada’”, disse Takagi à Science. “Os gatos prestam atenção ao que dizemos no dia a dia - e tentam nos entender - mais do que percebemos.”

Embora os testes sugiram que os gatos podem ligar palavras humanas a imagens até mais rapidamente do que bebês humanos, há diferenças importantes entre o experimento dos anos 1990 com bebês e este novo estudo - o que impede uma comparação direta.

Nos testes com bebês, por exemplo, as palavras tinham apenas uma sílaba e eram ditas por um falante desconhecido, com variações de entoação. Já os gatos ouviram palavras de três sílabas, pronunciadas pelos próprios cuidadores, de forma um pouco exagerada.

Independentemente de quem aprende palavras mais depressa, continua a ser notável que gatos consigam captar associações entre palavras humanas e imagens.

Segundo os autores, estudos futuros sobre o facto de essas capacidades serem partilhadas entre espécies ou exclusivas de algumas pode ajudar a compreender melhor a cognição e a comunicação em diferentes animais.

Esta pesquisa foi publicada na Scientific Reports.