Nas profundezas do solo permanentemente congelado da Ilha Devon, no Alto Ártico do Canadá, investigadores localizaram o esqueleto quase completo de um rinoceronte, Epiaceratherium itjilik, que viveu ali há cerca de 23 milhões de anos.
O achado, feito por uma equipa do Museu Canadense da Natureza, mostra que rinocerontes já circularam por latitudes muito mais ao norte do que se supunha.
Fósseis de Epiaceratherium itjilik
Os fósseis surgiram dentro da Cratera de Haughton, um local de impacto com 23 quilômetros de diâmetro que hoje está dominado por gelo e quietude. Milhões de anos atrás, porém, a mesma região abrigava florestas, lagos e uma biodiversidade ativa.
A equipa batizou a nova espécie de Epiaceratherium itjilik, o “rinoceronte gelado”, unindo latim e inuktitut para destacar a sua origem ártica.
“Hoje existem apenas cinco espécies de rinocerontes na África e na Ásia, mas no passado eles eram encontrados na Europa e na América do Norte, com mais de 50 espécies conhecidas no registo fóssil”, afirmou a Dra. Danielle Fraser, chefe de paleobiologia do Museu Canadense da Natureza.
“A inclusão desta espécie ártica na árvore genealógica dos rinocerontes agora oferece novas pistas para a nossa compreensão da sua história evolutiva.”
Como os rinocerontes se adaptaram ao Ártico
Os ossos do animal descrevem um percurso de adaptação e persistência. O Epiaceratherium itjilik era mais pequeno e mais esguio do que os rinocerontes africanos atuais. Não tinha chifre e, no porte, lembrava o rinoceronte-indiano.
O termo “itjilik”, que em inuktitut significa “geada”, foi escolhido após consulta com o ancião inuit Jarloo Kiguktak, de Grise Fiord, a comunidade inuit mais setentrional do Canadá. Ele visitou o local dos fósseis e orientou o processo de nomeação, em reconhecimento à herança cultural da região.
A descoberta inicial remonta a 1986, quando a Dra. Mary Dawson, do Carnegie Museum of Natural History, recolheu vários ossos determinantes. Entre eles havia partes do crânio, mandíbulas e dentes - material suficiente para confirmar o parentesco com a família dos rinocerontes.
Dawson, que faleceu em 2020, esteve entre as primeiras cientistas a investigar fósseis no Ártico e é creditada como coautora do estudo que, por fim, oficializou o nome da espécie.
Ossos de Epiaceratherium itjilik
O estado de conservação impressionou a equipa. “O que é notável no rinoceronte do Ártico é que os ossos fósseis estão em excelente estado”, disse Marisa Gilbert, assistente sénior de investigação no Museu Canadense da Natureza.
“Eles estão preservados em três dimensões e foram apenas parcialmente substituídos por minerais. Cerca de 75% do esqueleto foi encontrado, o que é incrivelmente completo para um fóssil.”
Gilbert participou de várias expedições ao Ártico lideradas pela Dra. Natalia Rybczynski no fim dos anos 2000. Nessas campanhas, a equipa também identificou outra espécie antiga, Puijila darwini, um ancestral de foca numa transição do ambiente terrestre para o mar.
Com Epiaceratherium itjilik, o trabalho passa a ligar duas narrativas evolutivas distintas - uma sobre a vida a ajustar-se ao gelo, outra sobre mamíferos a expandirem-se por diferentes continentes.
Como os rinocerontes chegaram ao Ártico
O lugar onde o fóssil foi encontrado acrescentou um elemento inesperado à história do grupo. Ao analisarem 57 espécies de rinocerontes extintas e atuais, os cientistas concluíram que Epiaceratherium itjilik provavelmente migrou da Europa para a América do Norte através de uma ponte terrestre passando pela Gronelândia.
Estudos anteriores defendiam que essa rota teria desaparecido há 56 milhões de anos, mas a nova evidência indica que a passagem permaneceu disponível por muito mais tempo, possivelmente até o Mioceno.
A equipa da Dra. Fraser recorreu a modelagem para reconstruir onde e quando as espécies de rinocerontes surgiram. A análise apontou que a Ponte Terrestre do Atlântico Norte ainda estava ativa na época em que Epiaceratherium itjilik viveu.
O resultado altera parte da história das migrações de mamíferos e sugere uma onda de deslocamentos entre continentes muito mais tardia do que se imaginava.
Pistas de proteínas no esmalte
Em 2025, um novo avanço levou o caso ainda mais longe. Cientistas conseguiram extrair proteínas parciais do esmalte dentário do rinoceronte - algo que antes parecia inviável em fósseis com essa antiguidade.
O trabalho, liderado pelo pós-doutorando Ryan Sinclair Paterson, da Universidade de Copenhaga, ampliou em milhões de anos o limite temporal para a recuperação de proteínas evolutivas.
A pesquisa também abriu uma nova possibilidade para estudar mamíferos antigos por meio das biomoléculas preservadas.
“É sempre empolgante e informativo descrever uma nova espécie”, disse a Dra. Fraser.
“Mas há mais que vem da identificação de Epiaceratherium itjilik, pois as nossas reconstruções da evolução dos rinocerontes mostram que o Atlântico Norte teve um papel muito mais importante na sua evolução do que se pensava anteriormente.”
O ambiente do Ártico antigo
A Cratera de Haughton já abrigou lagos circundados por florestas temperadas. Plantas fósseis indicam que bétulas e lariços cresciam onde hoje o gelo domina.
Com o passar do tempo, ciclos de congelamento e degelo fraturaram camadas enterradas, empurrando ossos antigos na direção da superfície.
Esse fenómeno, chamado crioturbação, contribuiu para preservar fósseis como Epiaceratherium itjilik numa área relativamente pequena, com cerca de 7 metros quadrados.
Embora o Ártico pareça inóspito atualmente, ele continua a expor vestígios de um passado mais verde. Cada descoberta acrescenta mais uma linha à história da Terra - uma história gravada em osso e gelo.
Importância de Epiaceratherium itjilik
A descoberta vai além de preencher uma lacuna no registo fóssil. Ela revela que o Ártico, frequentemente visto como um lugar sem vida, guarda narrativas de resistência e adaptação.
Há milhões de anos, um rinoceronte sem chifre caminhou por florestas que já não existem. Os seus ossos, agora libertos do gelo, registram uma história de sobrevivência em mundos em transformação - e lembram que até os lugares mais frios podem conservar as histórias mais calorosas.
O fóssil de Epiaceratherium itjilik está hoje no Museu Canadense da Natureza (preparado em colaboração com o Carnegie Museum of Natural History).
Crédito da imagem em destaque: Julius Csotonyi
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