Tubarão-lixa laranja na Costa Rica intriga cientistas

Tubarões, esses caçadores silenciosos das profundezas, quase nunca aparecem com uma cor que lembre um cone de trânsito - mas, de vez em quando, a natureza parece dizer: “segura minha cerveja”.

Um caso impressionante aconteceu com um tubarão-lixa (Ginglymostoma cirratum) capturado e devolvido ao mar por pescadores esportivos no litoral da Costa Rica, em agosto de 2024. Em vez do típico tom castanho que costuma caracterizar a espécie, o animal exibia uma coloração laranja intensa - e, para completar, olhos brancos.

O encontro com o tubarão-lixa perto do Parque Nacional Tortuguero

O episódio ocorreu no dia 10 de agosto de 2024, em frente à costa da Costa Rica, nas proximidades do Parque Nacional Tortuguero. O pescador Juan Pablo fisgou o animal a 37 metros (121,4 pés) de profundidade e se surpreendeu com a tonalidade incomum. Antes de soltá-lo sem ferimentos, ele registrou várias fotografias e anotou as medidas.

Mais tarde, as imagens foram publicadas nas redes sociais pela empresa de ecoturismo Parismina Domus Day.

O que explica a cor: albinismo e xantismo no mesmo animal

Curiosos com o registro, biólogos marinhos liderados por Marioxis Macías‑Cuyare, da Universidade Federal do Rio Grande, no Brasil, procuraram os pescadores. Com base nas informações e no material obtido, os pesquisadores identificaram a causa mais provável do “laranja” fora do comum.

Segundo os cientistas, o padrão observado resulta da combinação rara de duas formas de pigmentação anormal em um único indivíduo: ausência de pigmentação escura, conhecida como albinismo, e excesso de pigmentação amarela, o chamado xantismo.

Eles destacaram ainda que essa condição dupla - chamada de albinismo-xantocromismo - não parece ter comprometido a sobrevivência do animal. O tubarão estava aparentemente bem, vivendo nas águas quentes do verão do Mar do Caribe.

“ O tubarão apresentava uma coloração intensa e uniforme, do amarelo ao laranja, e olhos brancos, sem íris visível ”, escreveram no relatório publicado em agosto de 2025.

“ A presença de olhos brancos, particularmente a ausência da íris tipicamente preta (Fig. 1d), sugere que o espécime muito provavelmente exibia uma condição anormal conhecida como albinismo-xantocromismo, e não apenas xantismo .”

Um registro raro no mar - e por que ele pode ser subestimado

Apesar de extremamente incomum, essa “dupla particularidade” genética já foi descrita na natureza, principalmente em aves. Ainda assim, também há registros no ambiente marinho.

Em 1978, um exemplar de speckled hind (Epinephelus drummondhayi) capturado na costa da Carolina do Norte foi diagnosticado com albinismo-xantocromismo. Já em 2018, foi publicado um boletim descrevendo uma raia pintada (Raja montagui) com albinismo-xantocromismo no Mar da Irlanda.

À primeira vista, uma cor tão chamativa poderia parecer desvantajosa para um tubarão, mas as medidas coletadas indicam que isso não se confirmou nesse caso.

O animal “cor de tangerina” tinha 200 centímetros (6,56 pés) do focinho à ponta da cauda. Esse tamanho é compatível com a maturidade completa - uma etapa que, para essa espécie, em geral leva pelo menos uma década.

Alterações de coloração como essa costumam ser fruto de mutações genéticas e, considerando o quanto o oceano é pouco acessível à observação humana, é possível que esse tipo de ocorrência seja bem mais frequente do que os poucos registros isolados sugerem.

Também já houve outros relatos de pigmentação incomum em tubarões-lixa, incluindo albinismo, piebaldismo e hipomelanose - uma redução da pigmentação escura.

Ainda assim, este indivíduo seria o primeiro já observado com albinismo e xantismo ao mesmo tempo. Os pesquisadores acrescentam que fatores ambientais podem igualmente influenciar o fenômeno e, por isso, recomendam uma investigação mais aprofundada.

“ É um caso isolado? Ele poderia representar uma tendência genética emergente dentro da população regional? Está relacionado a fatores ambientais específicos no norte do Caribe da Costa Rica, ou reflete a variabilidade genética natural da espécie e sua capacidade de se adaptar a ambientes em mudança? ”, escreveram.

“ Responder a essas perguntas destaca a necessidade de mais investigações sobre como as condições ambientais locais influenciam a expressão de tais características genéticas .”

A análise foi publicada na revista Marine Biodiversity.