Fumaça dos incêndios florestais no Canadá em Nova York torna 40 espécies de aves mais difíceis de observar

A fumaça dos incêndios florestais no Canadá virou um incômodo recorrente em Nova York, levando a alertas de qualidade do ar e a um aumento de atendimentos em serviços de emergência.

Agora, cientistas identificaram um efeito adicional e pouco intuitivo: quando a fumaça das queimadas chega, dezenas de espécies de aves passam a ser vistas com menos frequência.

Um estudo recente conduzido por pesquisadores da University at Buffalo (UB) mostrou que 40 espécies tinham menor probabilidade de serem registradas conforme subiam, em todo o estado, os níveis de material particulado fino conhecido como PM2.5.

Grande parte dessas espécies era composta por aves canoras migratórias de floresta, que observadores costumam detectar pelo canto ou por pequenos movimentos entre as copas das árvores.

Isso, porém, não significa necessariamente que elas tenham sumido. É possível que tenham alterado o comportamento - o que levanta questões importantes sobre como a fumaça de incêndios florestais pode distorcer os dados usados por cientistas para acompanhar populações de fauna.

A fumaça pode distorcer as contagens de aves

"Nossos resultados mostram uma ligação entre a fumaça de incêndios florestais e a probabilidade de observar determinadas espécies de aves", disse o autor correspondente Festus Adegbola, doutorando no Departamento de Geografia da UB.

"A fumaça de incêndios florestais costuma ser pouco explorada no monitoramento da biodiversidade. Não levar a qualidade do ar em conta pode enviesar modelos de distribuição e abundância das espécies."

Hoje, uma parcela enorme do monitoramento moderno da biodiversidade depende de modelos alimentados por registros públicos de avistamentos.

Se a fumaça estiver, de forma silenciosa, alterando quantas aves de fato são notadas - sem que isso seja considerado - esses modelos podem acabar descrevendo uma realidade distorcida sobre onde as espécies vivem ou sobre como suas populações estão mudando ao longo do tempo.

Acompanhando as aves em meio à fumaça

A equipe começou examinando os níveis de PM2.5 em Nova York durante as temporadas reprodutivas de 2021 a 2023.

Nada se comparou a 2023, quando a fumaça dos incêndios florestais recordes no Canadá sufocou a qualidade do ar de Nova York ao longo de junho e julho.

As medições de PM2.5 ultrapassaram repetidamente as diretrizes da Organização Mundial da Saúde (OMS) e, em um momento, chegaram a oito vezes o limite recomendado.

Em seguida, os pesquisadores cruzaram esses dados de poluição com quase 99.000 listas de observação de aves do banco de dados eBird, da Cornell University.

O projeto de ciência cidadã, conduzido pelo Cornell Lab of Ornithology, se consolidou como um dos maiores conjuntos de dados de observação de aves do mundo.

Listas de observação de todo o estado

As listas foram enviadas por observadores com níveis de experiência muito variados. Para lidar com essas diferenças, o grupo aplicou uma filtragem criteriosa e métodos estatísticos.

Com isso, aumentou a confiança de que o padrão observado refletia um sinal real, e não ruído causado por relatos inconsistentes.

O estudo analisou 84 espécies. Para isso, os autores usaram cerca de 99.000 listas coletadas em todo o estado ao longo de três temporadas reprodutivas.

Aves canoras de floresta foram as mais afetadas

Quase metade das espécies avaliadas passou a aparecer com menor frequência à medida que os níveis de PM2.5 aumentavam.

Entre elas, estavam muitas aves canoras migratórias de floresta, como mariquitas, tordos e vireo. Em geral, observadores detectam essas espécies pelo canto ou ao notar movimento na copa.

"É possível que as condições de fumaça tenham mudado o comportamento das aves - cantando e se movendo menos, passando mais tempo na copa densa da floresta - e, por isso, tenham ficado mais difíceis de detectar", afirmou Adegbola.

Uma ave que apenas ficou silenciosa e se escondeu mais na vegetação se torna indistinguível, nos registros, de uma ave que realmente saiu da área ou diminuiu em número.

Mas essas são duas realidades completamente diferentes por trás da mesma queda nos avistamentos.

Algumas espécies, na verdade, apareceram mais

Nem todas as espécies reagiram do mesmo modo. Quinze espécies foram registradas com maior frequência conforme a fumaça aumentava, enquanto outras 29 não apresentaram mudança significativa.

Esse conjunto incluiu mais insetívoros aéreos e algumas aves de áreas úmidas - espécies que tendem a ocupar habitats mais abertos do que as aves de floresta que foram mais afetadas.

Ainda assim, esse aumento não significa, necessariamente, que a fumaça tenha sido benéfica para essas aves.

"Essas espécies frequentemente ocupam ambientes mais abertos do que aves canoras de floresta", disse o coautor Adam Wilson, professor associado de geografia na UB e orientador de Adegbola.

"É possível que o aumento nos registros esteja mais ligado a onde os observadores escolheram procurar durante condições de fumaça do que à forma como as próprias aves responderam."

Em outras palavras, durante períodos de ar enfumaçado, quem observa aves pode simplesmente ter mudado de local.

É possível que tenham preferido campos abertos ou áreas úmidas, onde a visibilidade parecia melhor - o que pode inflar facilmente os registros nesses ambientes, independentemente do que as aves realmente estivessem fazendo.

Aves “ausentes” podem ainda estar presentes

A principal mensagem, aqui, é um alerta para quem usa dados de ciência cidadã para acompanhar a fauna: menos registros de aves em períodos de fumaça não quer dizer automaticamente que há menos aves na região.

Pode significar apenas que elas ficaram mais difíceis de perceber, seja porque mudaram o comportamento, seja porque as pessoas mudaram onde estavam procurando.

Acertar essa diferença é crucial para o monitoramento da biodiversidade. Se uma queda temporária na detectabilidade for confundida com um declínio real, há risco de direcionar recursos de conservação para o lugar errado.

A fumaça de incêndios florestais exige análise mais detalhada

Com a expectativa de que os incêndios florestais continuem se intensificando conforme o clima aquece, os autores veem este trabalho como um primeiro passo - necessário - rumo a um esforço muito maior.

"Ainda assim, à medida que a mudança climática continua a intensificar os incêndios florestais, é crucial entendermos como as aves serão afetadas pelo aumento da poluição por fumaça", disse Wilson.

"Este estudo, esperamos, é um primeiro passo para entender melhor como as espécies respondem à exposição à fumaça de incêndios florestais."

À medida que verões com fumaça se tornem mais comuns, compreender como isso remodela o comportamento das aves ganhará ainda mais importância.

Os pesquisadores também precisarão incorporar, de forma explícita, como a fumaça afeta o esforço de monitoramento. Isso ajudará a produzir um retrato mais fiel de como a vida silvestre está, de fato, se saindo em um clima em transformação.