Quando se pensa em um coral, a imagem mais comum não é a de algo caminhando. Em geral, os corais são descritos como sésseis: ficam presos ao substrato do próprio habitat, muitas vezes ao recife formado pelos esqueletos dos seus antepassados.
Ainda assim, alguns corais “fora da curva” abandonaram essa vida fixa. Entre eles, um pequeno coral-cogumelo chamado Cycloseris cyclolites encontrou um jeito de se impulsionar por fundos marinhos arenosos para, literalmente, perseguir o sol.
Como os cientistas observaram o deslocamento
Um grupo liderado pelo cnidariologista Brett Lewis, da Universidade de Queensland, recorreu a vídeos em time-lapse para acompanhar esses corais se arrastando dentro de tanques, usando uma estratégia que lembra a das medusas - parentes livres, não presos ao fundo.
Na escala humana, é um modo de locomoção dolorosamente lento: um coral avançou apenas 43.73 milímetros ao longo de 24 horas.
Como o Cycloseris cyclolites “anda”: inflação pulsada e um tipo de “pé”
Ao longo da primeira hora, Lewis viu o coral aumentar de volume, com os tecidos mais externos inflando; isso fez com que a região central se elevasse e se desprendesse do fundo.
"Assisti a isso por muito tempo, achando que ia estourar", Lewis disse a Jason Bittel, no New York Times. "Eu fiquei tipo: 'Meu Deus do céu, isso está demorando muito para acontecer'".
Depois, quando o tecido inflado se contraía, o ponto de contacto com a superfície passava para uma estrutura semelhante a um “pé” sob o coral, permitindo que ele avançasse aos poucos.
Segundo os autores, os movimentos eram orientados em direcção a uma fonte específica de luz por meio da contracção e da torção do tecido externo, "o que impulsionou o coral para a frente de forma coordenada, lembrando o movimento de nado pulsado das medusas".
Para uma colónia de coral, essa tarefa deve exigir muita energia, mas pode compensar ao considerar que gravidade, ondas, correntes e até outros animais conseguem deslocar esses corais com facilidade para locais menos favoráveis.
Por que a luz importa: simbiose e risco de ficar na sombra
A maioria dos corais depende de uma simbiose com dinoflagelados alojados nos seus tecidos. Esses organismos unicelulares produzem energia a partir da luz solar, que depois é aproveitada pelo coral. Por isso, o local - e a quantidade de luz que chega até ele - é determinante.
Para um coral de vida livre como Cycloseris cyclolites, conseguir sair de uma vala sombreada, por mais que demore, pode significar a diferença entre viver e morrer.
"Nossas descobertas sugerem que a inflação pulsada não é apenas uma estratégia de sobrevivência, mas um mecanismo crítico de migração e navegação", afirma Lewis.
"A capacidade de Cycloseris cyclolites de se mover em direcção a fontes específicas de luz é um paralelo fascinante com outras espécies marinhas, como medusas, o que sugere que eles são mais sofisticados do ponto de vista neurológico do que se pensava".
Para ver os corais em acção, os tanques foram mantidos em penumbra, com um “isco” de luz branca ou azul iluminando uma das extremidades.
Luz azul, comprimentos de onda e implicações ecológicas
Os corais pareceram ser motivados sobretudo pela luz azul: 86.7 percent dos corais foram em direcção a ela, contra apenas 13.3 percent quando a opção oferecida era a luz branca. E, quando luz azul e branca foram disponibilizadas simultaneamente - uma em cada ponta do aquário -, os três corais daquele ensaio escolheram a azul.
As fontes estreitas de luz azul (~420 nm e ~510 nm) se assemelham ao ambiente típico da espécie, em bancos de areia de águas mais profundas, onde ondas de luz acima de aproximadamente 480 nm não conseguem chegar. Já a luz branca, com uma faixa ampla de comprimentos de onda, lembra mais águas rasas próximas à superfície.
Temperaturas de águas rasas podem prejudicar a “fazenda” de dinoflagelados do coral, como ocorre no branqueamento, o que pode ajudar a explicar por que esses corais evitam áreas iluminadas com luz branca.
"As descobertas também têm implicações ecológicas importantes", diz Lewis.
"Entender as estratégias de movimento deles pode ajudar cientistas a prever como corais migratórios podem resistir, sobreviver ou se adaptar a mudanças nas condições ambientais, como alterações na superfície do mar causadas pelas mudanças climáticas, que podem ser reduzidas pelas águas mais profundas para as quais esses corais migram.
"Com o aumento desses factores impulsionados pelo clima, quanto mais rápida a migração, maior a chance de sobrevivência".
A pesquisa foi publicada na PLOS One.
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