A maioria das pessoas sabe que dormir mal deixa o dia seguinte mais difícil. Pouca gente, porém, para para pensar no que isso pode causar ao cérebro ao longo de anos - ou de décadas.
Um novo estudo de grande escala indica que o prejuízo pode ser gradual, silencioso e mensurável. Os investigadores apontaram três hábitos comuns de sono associados a sinais de envelhecimento cerebral mais rápido.
Esses hábitos incluem dormir fora da faixa recomendada de sete a nove horas, tirar sestas diurnas com frequência e ter dificuldade para dormir (insónia).
Os três comportamentos, em conjunto, estiveram ligados a um maior acúmulo de um tipo específico de lesão cerebral relacionado ao risco de demência.
A pesquisa foi conduzida pelo Departamento de Psicologia e pelo Zuckerman College of Public Health, da Universidade do Arizona, em colaboração com a University of Southern California (USC).
A equipa avaliou exames cerebrais e respostas a questionários de mais de 23.000 adultos de meia-idade e idosos, extraídos de uma grande base de dados biomédica.
A pesquisadora de pós-graduação Madeline Ally liderou o estudo, com David Raichlen, professor de biologia humana e evolutiva na USC, como principal colaborador.
O que os exames mostraram
O dano acompanhado pelos investigadores são as chamadas lesões de substância branca - pequenas áreas de injúria que se acumulam dentro do cérebro ao longo do tempo.
Não é algo que a pessoa sinta, nem costuma vir com sintomas evidentes. Elas simplesmente vão aumentando e, com o passar dos anos, associam-se a um risco mais alto de demência, incluindo Alzheimer.
O estudo começou analisando cinco comportamentos de sono: duração do sono, sestas, insónia, cochilos involuntários durante o dia e ronco.
Os participantes responderam a questionários entre 2006 e 2010. Cerca de nove anos depois, essas mesmas pessoas fizeram exames de ressonância magnética ao cérebro, usados pelos investigadores para quantificar o volume das lesões.
No início, os cinco comportamentos pareciam apontar na mesma direção: quanto mais de cada um, mais lesões. Mas, quando a equipa levou em conta outros fatores que também danificam o cérebro - como pressão alta, tabagismo e inatividade física - a lista encurtou.
Ronco e cochilo involuntário deixaram de mostrar associação. Os outros três fatores continuaram.
O problema das sestas
Grande parte das pesquisas sobre sestas curtas é relativamente positiva, defendendo que elas aumentam a atenção e melhoram a cognição. Então por que, aqui, a sesta aparece como sinal de alerta?
Ainda não há uma resposta definitiva. O questionário não perguntou quanto durava cada sesta nem em que horário do dia ela ocorria.
Gene Alexander, autor sénior do estudo e professor no Departamento de Psicologia da Universidade do Arizona, reconheceu essa limitação de forma direta.
Os próximos trabalhos terão de verificar se um breve descanso após o almoço tem as mesmas implicações que sestas mais longas e mais habituais. Por enquanto, a resposta mais honesta é: talvez não.
Um dos pontos que torna este estudo diferente é o facto de tratar o sono como um conjunto de comportamentos separados, em vez de resumir tudo numa única medida geral.
Isso é importante porque, ao fazer uma média de tudo, tende-se a “alisar” o que realmente está a acontecer.
“Sleep is a universal but complex behavior, and there is still much to learn about how different aspects of sleep relate to brain health,” disse Ally.
Dormir pouco é o mais perigoso
O resultado mais forte veio do extremo inferior.
Pessoas que dormiam menos de sete horas por noite apresentaram volumes de lesões significativamente maiores do que aquelas que dormiam dentro do recomendado.
“Nossos achados sugerem que dormir pouco pode levar a maiores volumes de lesões de substância branca no cérebro à medida que envelhecemos”, afirmou Alexander.
“Não vimos impactos maiores na substância branca em pessoas que relataram dormir por mais tempo, mas isso precisa ser acompanhado em coortes com mais pessoas que dormem longas horas.”
Formas de superar esses problemas
A maioria dos fatores de risco para demência é difícil de contornar. A idade é a idade, a genética é a genética - e não há como negociar com nenhuma das duas.
Isso ajuda a explicar por que a conclusão deste estudo parece mais prática do que muitos achados nessa área.
Os três comportamentos que se destacaram - sono curto, sestas frequentes e insónia - são hábitos que, pelo menos em teoria, podem ser alterados, ainda que nem sempre seja simples.
A insónia, em particular, pode ser extremamente resistente. Mesmo assim, esses comportamentos não são imutáveis como idade e genética.
“O sono é um daqueles fatores de risco potencialmente modificáveis. Se conseguirmos melhorar a qualidade do nosso sono, isso pode ajudar a reduzir os impactos do envelhecimento cerebral e talvez até diminuir o risco de demências como a doença de Alzheimer”, disse Alexander.
O sono é algo que a maioria de nós já sabe que não está a acertar completamente. E as consequências disso, ao que tudo indica, podem ser mais profundas - e começar mais cedo - do que muita gente imagina.
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