Assobios de assinatura: o que os golfinhos-nariz-de-garrafa realmente comunicam

Muitos animais, assim como nós, dependem de interações sociais para sobreviver e prosperar. Por isso, comunicar-se bem entre indivíduos é algo fundamental.

Em espécies muito sociais, os sistemas de comunicação tendem a ser mais sofisticados. Basta imaginar um grupo de chimpanzés a gesticular e vocalizar entre si, ou uma família de elefantes a trocar informações por meio do toque e de chamados de baixa frequência.

Os golfinhos-nariz-de-garrafa vivem em sociedades complexas: cada animal mantém um pequeno círculo de relações muito próximas e, além dele, um conjunto maior de contactos mais soltos - algo não muito diferente das nossas próprias redes sociais. Para sustentar um equilíbrio social saudável, eles dependem intensamente de interações interpessoais.

Há muito tempo, cientistas sabem que golfinhos usam “assobios de assinatura” para se identificarem perante os outros. No nosso estudo recente, apresentamos evidências de que esses assobios podem carregar mais do que apenas a identidade do emissor.

Um som único, mas com variações

Os golfinhos comunicam-se por diferentes tipos de sons, como pulsos em rajada e assobios. Entre os assobios, há duas grandes categorias: os assobios de assinatura (tipos característicos e exclusivos de cada indivíduo) e os não assinados (todos os demais).

Nos assobios de assinatura, os golfinhos usam padrões únicos de frequência para “anunciar” quem são. Esses sinais são desenvolvidos quando ainda são jovens e permanecem com o animal ao longo de toda a vida.

Durante interações com outros indivíduos, até 30% dos assobios emitidos por um golfinho podem ser do seu próprio assobio de assinatura. Mesmo assim, diferentes versões do mesmo assobio podem aparecer, com alguma variação entre emissões. Foi essa observação que nos levou a estudar o equilíbrio entre estabilidade e variabilidade nos assobios de assinatura, para testar se eles podem conter mais informações além da identidade de quem assobia.

A escuta dos assobios

Em 2017 e 2018, a nossa equipa realizou gravações acústicas repetidas de um grupo de golfinhos-nariz-de-garrafa do Indo-Pacífico (Tursiops aduncus) no Tangalooma Island Resort, perto da Ilha Moreton, ao largo da costa de Brisbane, no leste da Austrália.

Reunimos numerosos registos de assobios de assinatura emitidos pelos mesmos animais. Além disso, utilizámos dados históricos recolhidos desse mesmo grupo 15 anos antes.

Os resultados mostraram que, embora os padrões de frequência fossem extraordinariamente estáveis, havia também um certo grau de variação - e esse nível de variabilidade manteve-se semelhante ao longo dos anos. Isso indica que, apesar de os padrões de frequência dos assobios de assinatura codificarem a identidade, eles também provavelmente transmitem mais informação, como pistas emocionais ou contextuais.

O nosso grupo de estudo era pequeno demais para permitir conclusões definitivas, mas os achados sugeriram que os machos exibem mais variabilidade nos seus assobios de assinatura do que as fêmeas. Essa diferença pode estar relacionada aos papéis sociais distintos e ao tipo de interação que cada um tende a manter com os outros.

Também identificámos um assobio muito parecido com um de assinatura, mas partilhado por vários indivíduos. Isso reforça evidências recentes de que alguns grupos de golfinhos podem ter assobios distintivos partilhados, além daqueles específicos de cada indivíduo.

Rostos que se ouvem

O que tudo isso nos diz?

Em primeiro lugar, os assobios de assinatura parecem ser mais versáteis do que se pensava. Eles podem carregar informação adicional nos seus padrões de frequência e, possivelmente, noutros elementos estruturais.

A segunda lição é que, embora os assobios de assinatura sejam “rótulos” aprendidos individualmente - semelhantes, em muitos aspetos, aos nomes humanos -, no que diz respeito ao tipo de informação que transmitem, uma analogia útil pode ser a dos rostos humanos.

Em pessoas, a identidade está presente em traços faciais relativamente fixos. Ao mesmo tempo, comunicamos muita informação adicional, incluindo sinais emocionais e contextuais, por meio de expressões mais passageiras. Tal como os assobios de assinatura, os nossos rostos reúnem estabilidade e variabilidade no seu “pacote de informação”.

Tornando o mundo inteiro desfocado

Compreender como os golfinhos comunicam-se ajuda-nos a perceber melhor os desafios que esses animais enfrentam num mundo cada vez mais impactado por atividades humanas.

Um exemplo é a poluição sonora nos oceanos. É um tema muito discutido entre investigadores de bioacústica marinha, mas raramente ocupa lugar de destaque nas preocupações do público em geral.

E, quando pensamos nisso, geralmente pensamos a partir da nossa própria experiência. Para nós, viver num ambiente barulhento pode ser irritante e causar stress, mas ainda assim conseguimos fazer a maior parte do que precisamos.

Para golfinhos, porém, o ruído ensurdecedor de navios seria equivalente a termos o mundo inteiro a ficar desfocado. Imagine como seria atravessar a vida, fazer amizades, evitar más ligações e ser socialmente eficaz (algo necessário para sobreviver) sem conseguir reconhecer o rosto de ninguém nem perceber as suas expressões.

Encarar o principal sinal dos golfinhos - o assobio de assinatura - como equivalente informacional aos nossos rostos pode ajudar-nos a ver (e a ouvir) o mundo pela perspetiva de um golfinho.

Ekaterina Ovsyanikova, Académica, Escola de Meio Ambiente, The University of Queensland

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.