Enquanto os animais domésticos foram ficando gradualmente maiores ao longo dos últimos 1.000 anos, o tamanho corporal de animais selvagens seguiu a direção oposta e diminuiu. Um novo estudo feito na França mediterrânea aponta um denominador comum bastante nítido por trás dessas mudanças contraditórias: nós.
Os seres humanos são uma das principais forças que moldam a evolução na Terra, e esta ampla investigação liderada pelo arqueólogo Cyprien Mureau, da Universidade de Montpellier, ilustra isso de forma contundente.
O estudo de Cyprien Mureau na França mediterrânea
Para chegar a essas conclusões, Mureau e colegas reuniram mais de 81.000 medições físicas de restos provenientes de 311 sítios arqueológicos. Ao analisar esse conjunto de dados, o grupo observou que animais domésticos, como galinhas e bovinos, aumentaram de tamanho ao longo do último milénio, enquanto animais selvagens - como raposas e veados - ficaram menores.
Além das medições, a equipa também modelou fatores ambientais ao longo de 8.000 anos, incluindo clima, vegetação e uso humano da terra. O padrão de crescimento dos domésticos e de encolhimento dos selvagens não apenas continuou: ele se acelerou de forma súbita nos últimos 1.000 anos, coincidindo com fases de expansão da agricultura e da urbanização.
Por que animais domésticos cresceram e animais selvagens encolheram
À medida que populações humanas em expansão reduziram e fragmentaram as áreas de natureza contínua, explicam os pesquisadores, a disponibilidade de recursos diminuiu. Somado ao aumento da caça, mamíferos e aves selvagens - tanto herbívoros quanto carnívoros - passaram a enfrentar pressões de seleção mais intensas, o que levou à redução do tamanho corporal e também da abundância.
Em contraste, as pessoas favoreceram - e, portanto, selecionaram e reproduziram - animais domésticos maiores por causa dos produtos que eles fornecem. Ovelhas maiores rendem mais lã; bovinos mais robustos oferecem mais carne; galinhas maiores produzem mais ovos, e assim por diante. Hoje, as galinhas domesticadas somam mais de três vezes a biomassa de todas as aves selvagens juntas.
"Essas descobertas … [destacam] … no último milénio, o impacto crescente das atividades humanas", escrevem Mureau e a equipa no artigo.
Outros sinais recentes de mudanças corporais em animais selvagens
Estudos recentes também vêm mostrando consequências não intencionais das atividades humanas sobre o corpo de outros animais selvagens. Papagaios-do-mar estão ficando menores, e a envergadura das andorinhas-das-falésias também está diminuindo. Muitos peixes já são 20 por cento menores por causa da sobrepesca e, em média, os seus ciclos de vida também estão 25 por cento mais curtos.
Tudo isso decorre diretamente da forma como as pessoas exploram recursos naturais sem prever o impacto ambiental futuro.
Estabilidade dos ecossistemas e espécies sem benefício direto
Um estudo de 2021 constatou que espécies que não nos trazem benefícios diretos têm maior probabilidade de serem essenciais para manter a estabilidade dos ecossistemas - a mesma estabilidade de que dependem as espécies das quais, essas sim, dependemos diretamente para continuarem existindo. Até mesmo parasitas podem ter um papel desproporcional no equilíbrio dos ecossistemas.
Mas apenas se nós os deixarmos continuar existindo.
Esta pesquisa foi publicada na PNAS.
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