Vitiligo: causas e sintomas e por que ainda é mal compreendido

Cerca de uma em cada 100 pessoas no mundo tem vitiligo - uma condição crónica e autoimune que faz a pele ficar mais clara em determinadas áreas.

Pelo número de pessoas afetadas, o vitiligo está entre as doenças de pele mais comuns. Vários estudos também indicam que muitos casos continuam sem diagnóstico, o que significa que a quantidade real de pessoas a viver com vitiligo pode ser ainda maior.

Mesmo sendo tão frequente, a condição continua cercada de equívocos. Quem tem vitiligo ainda lida com estigma, perguntas invasivas e pode ver o próprio bem-estar piorar por causa disso.

O que causa o vitiligo?

Camadas da pele e o papel da melanina

A pele humana é formada por duas camadas. A externa é a epiderme (a parte visível) e, por baixo dela, fica a derme.

A cor da pele depende sobretudo da melanina, um pigmento produzido por células especializadas chamadas melanócitos, que se encontram na epiderme.

Todas as pessoas têm melanócitos, mas a quantidade e o tipo de melanina que a pele produz variam naturalmente entre indivíduos e populações. A melanina também influencia a cor do cabelo e dos olhos.

Como a resposta imune leva à perda de pigmento

No vitiligo, o sistema imunitário da pessoa interpreta, por engano, que os melanócitos representam um perigo para o organismo. Com isso, passa a atacar e destruir essas células, o que provoca perda de pigmentação.

O início do vitiligo é desencadeado por fatores genéticos e/ou por certos fatores ambientais, como stress, queimadura solar grave e exposição a químicos melanocitotóxicos, presentes em alguns cosméticos e produtos domésticos.

Esses fatores podem ativar uma resposta imune ou causar dano direto aos melanócitos. À medida que os melanócitos desaparecem, as regiões afetadas perdem cor e ficam mais claras - ou totalmente brancas.

O vitiligo pode surgir em pessoas de todas as origens étnicas, idades e tipos de pele. No entanto, costuma ser mais evidente em quem tem tons de pele mais escuros.

As manchas podem aparecer em qualquer parte do corpo. Entre as áreas mais afetadas estão rosto, mãos, braços, região dos olhos e da boca. Os pelos que crescem na pele atingida também podem perder a cor.

A evolução varia: em algumas pessoas, o vitiligo avança lentamente; noutras, pode progredir com rapidez. Há quem desenvolva apenas poucas manchas pequenas, enquanto outras pessoas podem apresentar despigmentação mais extensa com o passar do tempo.

Na forma mais comum, as manchas surgem em ambos os lados do corpo e tendem a alastrar ao longo do tempo (vitiligo não segmentar). Em situações mais raras, as manchas aparecem apenas num lado (vitiligo segmentar).

Algumas pessoas também notam comichão ligeira, formigueiro ou ardor, sobretudo quando novas manchas estão a surgir. Além disso, a pele afetada pode ficar mais sensível ao sol por ter menos melanina.

Como o vitiligo está associado a um funcionamento imune disfuncional, quem tem a condição pode ter uma probabilidade ligeiramente maior de desenvolver outras doenças autoimunes, como alterações da tiroide e diabetes tipo 1.

Atualmente, existem várias opções de tratamento para vitiligo. Em geral, elas procuram controlar a progressão da doença e melhorar a aparência da pele a longo prazo.

Uma condição mal compreendida

Apesar de afetar tanta gente no mundo, o vitiligo ainda é alvo de mitos e de estigma.

Mitos e crenças equivocadas sobre o vitiligo

Estudos mostram que algumas pessoas continuam a acreditar, de forma errada, que o vitiligo é contagioso, estaria ligado a falta de higiene ou seria socialmente indesejável. Isso evidencia que ainda há falhas na educação do público.

Para muitas pessoas com vitiligo, encarar olhares fixos, julgamentos, comentários invasivos e perguntas insensíveis sobre a aparência é uma realidade - por vezes, todos os dias.

A modelo Winnie Harlow, que tem vitiligo e já falou abertamente sobre a própria experiência, contou numa entrevista recente que, quando criança, pais diziam aos filhos para não brincarem com ela porque poderiam "pegar a pele dela". Harlow também sofreu bullying durante os anos escolares.

Impactos emocionais e sociais

Diversos relatos também destacam experiências de ansiedade, depressão, exclusão social e até baixa autoestima em pessoas com vitiligo.

A cor da pele tem um peso importante na construção da identidade e influencia sensações de integração, aceitação e pertença.

As alterações visíveis de pigmentação vividas por pessoas com vitiligo também as podem expor à estigmatização social, ao afastamento em grupos, à perda de oportunidades de emprego e, ainda, a perguntas invasivas.

A forma como a sociedade enxerga o vitiligo precisa de ser ajustada porque, no essencial, trata-se de uma condição baseada em biologia celular e disfunção imune.

Compreender isso é fundamental, pois muda de maneira significativa a resposta social a quem tem condições médicas visíveis, como o vitiligo.

Benedicta Quaye, docente de Anatomia, Universidade de Lancaster

Este artigo foi republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença Commons Criativa. Leia o artigo original.