Água de degelo na Antártica lubrifica a Geleira Langhovde e acelera o deslizamento dela

Down through the ice

A imagem clássica da Antártica é a de um continente congelado e “parado no tempo”. Mas, quando a superfície de uma geleira esquenta, a água de degelo pode abrir caminho para dentro do gelo - e isso muda o ritmo de tudo.

O que acontece é que essa água chega até a base, reduz o atrito entre o gelo e a rocha e faz a geleira deslizar mais rápido em direção ao oceano. Esse mecanismo já era bem conhecido em lugares como Groenlândia, Alasca e partes da Europa - e agora foi confirmado diretamente na Antártica pela primeira vez.

Isso importa porque a Antártica concentra cerca de 90% do gelo glacial do planeta, e o processo descrito é justamente um dos que aceleram a chegada desse gelo ao mar.

O estudo foi liderado pelo professor Shin Sugiyama, da Universidade de Hokkaido. A equipe perfurou mais de 550 metros na Geleira Langhovde, no leste da Antártica - profundo o bastante para alcançar a base.

Os pesquisadores desceram sensores de pressão e câmeras até o fundo, registrando algo que nenhum satélite consegue enxergar de cima.

O processo começa na superfície. A exposição ao calor gera água de degelo, que se acumula em lagos e poças sobre a geleira.

Quando a quantidade é grande o suficiente, o peso da água rompe o gelo abaixo - um processo chamado hidrofraturamento - abrindo fraturas e fendas que permitem que a água drene pela geleira até chegar à base.

Ao alcançar o fundo, a água aumenta a pressão na interface gelo-rocha e chega a levantar parcialmente a geleira do leito rochoso que normalmente sustenta seu peso. Com menos atrito segurando o gelo, ele passa a deslizar mais rápido rumo ao oceano.

“Usando um jato de água quente, conseguimos perfurar a geleira com cuidado e rapidez e medir a pressão da água exatamente na sua base”, explicou Sugiyama.

O que as medições revelaram foi impressionante.

“Durante um período de degelo intenso na superfície e, novamente, após um raro episódio de chuva em janeiro de 2022, a água de degelo elevou a pressão na base da geleira até o ponto de sustentar 97% do peso do gelo acima”, disse Sugiyama.

“A geleira se elevou ligeiramente e, com menos atrito para segurá-la, o seu deslizamento sobre o leito acelerou em 10–20%.”

What is happening in Antarctica 

Glaciologistas já documentaram esse processo de forma extensa na Groenlândia. A dúvida era se a mesma dinâmica também ocorria na Antártica - e essa pergunta seguia em aberto.

Isso acontece em parte porque as geleiras antárticas se comportam de outra maneira, e em parte porque obter medições diretas na base de uma geleira de 550 metros não é algo rotineiro.

Este estudo encerra essa discussão - o mecanismo funciona na Antártica.

À medida que as temperaturas da superfície na região aumentam, o degelo na superfície tende a crescer, gerando mais água de degelo, mais hidrofraturamento, mais “lubrificação” na base e um movimento mais rápido do gelo em direção ao oceano.

Broader implications of the study

“A camada de gelo da Antártica contém 90% do gelo glacial do mundo. Se ela derretesse completamente e escoasse para o oceano, o nível do mar subiria cerca de 60 metros”, disse Sugiyama.

“Atualmente, a camada de gelo está perdendo massa no total porque a quantidade de gelo descarregada no oceano excede o acúmulo de neve no interior. Nosso estudo sugere que a perda de gelo aumentará conforme a água de degelo crescer em um clima em aquecimento, levando cada vez mais gelo para o oceano.”

“Isso é especialmente urgente e relevante para pessoas e sociedades que vivem em áreas de baixa elevação.”

Sessenta metros de elevação do nível do mar não é uma projeção para o curto prazo. Mas é a tendência apontada por esta pesquisa que realmente importa.

O estudo confirma que um mecanismo capaz de acelerar a perda de gelo está ativo na maior camada de gelo do planeta - e tende a se intensificar conforme o clima aquece.

Something nobody expected to find

As perfurações trouxeram um achado que não tinha relação com a dinâmica da geleira, e sim com o caráter inesperado do mundo natural.

As câmeras baixadas até a base da geleira registraram vida sob o gelo.

Os pesquisadores observaram uma anêmona-do-mar e várias esponjas de hastes delicadas presas a um rochedo, em uma camada de água do mar com apenas três metros de espessura.

Esse ecossistema escondido estava selado sob 474 metros de gelo, a várias centenas de metros além do ponto em que a geleira perde contato com o fundo do mar.

“Foi muito surpreendente ver criaturas coloridas seguindo suas vidas em um ambiente tão frio, escuro e confinado, revelando um ecossistema oculto sob o gelo”, disse Sugiyama.

A descoberta não estava ligada ao objetivo principal do estudo, mas revelou um ecossistema até então desconhecido vivendo sob quase meio quilômetro de gelo antártico.