No Sudoeste americano, seca histórica encolhe os habitats de veados-mula, ursos-negros e pumas

A seca histórica tomou conta do Sudoeste dos Estados Unidos. Enquanto a população lida com restrições de água, quebras de safra e reservatórios cada vez mais baixos, o problema parece - à primeira vista - sobretudo humano.

Só que o mesmo cenário está mudando silenciosamente a vida da fauna, um impacto que recebe bem menos atenção do que deveria.

A seca está encolhendo os habitats de animais em diferentes níveis da cadeia alimentar.

Isso reduz o sucesso reprodutivo e levanta perguntas sérias sobre o que acontece com essas espécies se as secas continuarem se intensificando.

Um novo estudo liderado pela Universidade de Michigan acompanhou 12 anos de dados de GPS de veados-mula, ursos-negros e pumas em Nevada e Utah - uma área de quase 518 mil km².

Os resultados mostraram que a seca afetou as três espécies de forma significativa, independentemente de onde elas se encontram na teia alimentar.

“A principal mensagem é que os efeitos da seca são enormes e abrangentes. Esses resultados não vêm apenas de um pequeno sistema de estudo”, disse Kirby Mills, autor principal do estudo, do Institute for Wildlife Studies, na Califórnia.

What the data shows

O estudo reuniu informações de mais de 3.000 animais individuais monitorados entre 2010 e 2022.

As três espécies foram escolhidas de propósito: veados-mula são herbívoros, ursos-negros são onívoros e pumas são carnívoros.

Juntas, elas cobrem diferentes níveis da teia alimentar, o que permitiu aos pesquisadores buscar padrões de como a seca afeta animais com ecologias muito distintas.

Em condições de seca severa, cada espécie registrou pelo menos 10% de redução na área do habitat que mais preferia.

Para o veado-mula, a queda foi de cerca de 10%; para o urso-negro, 14%; e para o puma, 18%.

Why cougars were affected most

A direção desse “degrau” surpreendeu os pesquisadores no começo. A expectativa seria que a seca pesasse mais sobre os herbívoros, já que eles dependem diretamente da vegetação.

“Pumas não podem simplesmente ir lá e mastigar o que encontrarem de verde, como os veados podem”, disse Mills.

“Isso significa que os pumas precisam se esforçar mais para conseguir alimento e têm menos oportunidades de encontrar comida, então suas populações podem ser mais sensíveis a perturbações.”

Os veados têm alternativas quando a seca reduz a vegetação. Eles podem se deslocar por áreas maiores, trocar fontes de alimento ou ajustar a dieta.

Já os pumas ficam presos à caça. E quando as populações de presas ficam estressadas e mais dispersas por causa da seca, os pumas acabam sofrendo de forma desproporcional. O impacto da seca se amplifica conforme se sobe na cadeia alimentar.

Beyond individual behavior

Há um segundo motivo pelo qual predadores são especialmente vulneráveis, e ele vai além do comportamento individual.

A densidade populacional naturalmente diminui nos níveis mais altos da teia alimentar - o estudo incluiu mais de 2.800 veados-mula, mas apenas 105 pumas.

Quando pumas individuais são afetados, o efeito sobre a população total é sentido de maneira mais intensa.

Um estresse que uma espécie consegue “diluir” entre milhares de indivíduos vira um problema muito mais agudo quando existem apenas centenas.

Cascading effects of reproductive stress

O estudo também constatou que a seca afeta o sucesso reprodutivo, não apenas o uso do habitat.

Em condições de seca extrema, o número de filhotes de veado-mula nascidos por fêmea pode cair em mais de 30%.

“O que estamos vendo é que a seca está causando um grande impacto não só na adequação do habitat, mas também na aptidão, na sobrevivência da vida selvagem”, disse Martin Leclerc, que co-liderou o estudo e hoje é professor assistente na Universidade de Quebec em Chicoutimi.

Uma queda de 30% na sobrevivência dos filhotes é o tipo de golpe que, mantido por vários anos de seca, pode pressionar de verdade o tamanho das populações.

E os efeitos sobem em cascata: uma população de veados sob estresse reprodutivo significa menos presas para ursos e pumas que dependem delas.

A management problem 

O que o estudo deixa mais visível é um desafio com o qual gestores de fauna só agora começam a se deparar.

Clima, habitat, vegetação, dinâmica predador-presa e comportamento animal tradicionalmente foram tratados como áreas separadas, administradas por órgãos diferentes e com abordagens distintas. Os dados, cada vez mais, sugerem que isso não funciona.

O autor sênior do estudo, Neil Carter, é professor associado na School for Environment and Sustainability da Universidade de Michigan.

“O estudo destaca a interseção crescente entre padrões climáticos, incluindo seca e incêndios florestais, com planejamento e gestão da paisagem, gestão de recursos naturais, dinâmica da vegetação, comportamento e manejo da vida selvagem - todas essas coisas que muitas vezes são analisadas separadamente”, disse Carter.

“Agora estamos descobrindo que elas estão tão interligadas que isso exige estratégias de manejo diferentes daqui para frente.”

Implications of the study

Uma implicação prática é que manejar veados e manejar pumas já não pode ser tratado como dois problemas totalmente independentes.

Se o estresse da seca sobre as populações de veados se transfere para as populações de pumas de forma amplificada, decisões sobre manejo de veados têm consequências para pumas - e o inverso também é verdadeiro.

“As pessoas normalmente estão manejando populações de veados, e não veados e pumas simultaneamente, então acho que vai começar a haver mais conversa e comunicação em torno disso”, disse Carter.

O ponto mais amplo, segundo ele, é que o nível de planejamento feito para proteger seres humanos da vulnerabilidade climática não está sendo acompanhado para a vida selvagem.

As ferramentas e os modelos existem, e os dados estão cada vez mais acessíveis. O que falta é disposição para integrar tudo isso.

“Há um planejamento bem robusto para mitigar a vulnerabilidade humana às mudanças climáticas, mas não temos o mesmo nível de planejamento para mitigar a vulnerabilidade da vida selvagem. Eu certamente acho que há oportunidades de aproximar essas duas coisas”, concluiu Carter.