A evolução incentivou uma enorme variedade de estratégias reprodutivas em praticamente todas as formas de vida. De dentes-de-leão a girafas, a natureza sempre encontra um caminho.
Um desses caminhos, porém, traz bastante desconforto para muitas pessoas: o pólen, o conhecido gametófito masculino do reino vegetal.
No Sudeste dos EUA, onde moro, a chegada da primavera fica evidente quando o carro ganha um tom amarelado e o pólen cobre os móveis do pátio e tudo o que ficou do lado de fora. De repente, aparecem filas enormes em todos os lava-rápidos da cidade.
Mesmo quem não tem alergia ao pólen - o que, para uma ecóloga da polinização como eu, é claramente uma vantagem - pode acabar com espirros e olhos lacrimejantes durante a liberação do pólen das árvores a cada primavera. Quando há material particulado suficiente no ar, quase qualquer pessoa se irrita, ainda que o sistema imunológico não dispare um ataque completo.
Isso leva a duas perguntas: por que existe tanto pólen? E por que parece que a situação está piorando?
2 maneiras de as árvores espalharem seu pólen
Para uma árvore, reproduzir-se não é exatamente simples. Se você é uma árvore, há duas formas principais de dispersar o pólen.
Opção 1: contar com um agente, como uma borboleta ou uma abelha, que transporte o pólen até outra planta da mesma espécie.
O problema dessa estratégia é o custo: é preciso investir em flores chamativas e em um perfume adocicado para se anunciar, além de produzir néctar açucarado como “pagamento” ao agente pelo serviço.
Opção 2, a alternativa mais econômica e bem menos precisa: pegar carona no vento.
O vento foi o polinizador original - surgiu muito antes da polinização mediada por animais. Ele dispensa flores vistosas e também não exige recompensa em néctar. Para a polinização dar certo, no entanto, as plantas precisam produzir grande quantidade de pólen leve e de pequeno diâmetro.
Por que o pólen levado pelo vento piora as alergias
Só que o vento não é um polinizador eficiente. A chance de um único grão de pólen cair exatamente no lugar certo - o estigma ou o óvulo de outra planta da mesma espécie - é infinitesimal.
Por isso, árvores polinizadas pelo vento precisam compensar essa ineficiência gerando volumes enormes de pólen, e ele ainda tem de ser leve o suficiente para ser carregado pelo ar.
Para quem sofre com alergias, o resultado pode ser um ar repleto de grãos microscópicos que entram nos olhos, na garganta e nos pulmões, passam por telas de janela e convencem o sistema imunológico de que foi inalado um invasor perigoso.
Já as plantas que dependem de polinização por animais conseguem produzir um pólen mais pesado e mais pegajoso, feito para aderir ao corpo dos insetos. Portanto, não culpe as abelhas pela sua alergia - a questão, na verdade, é o vento.
A mudança climática também entra nessa história
As plantas iniciam a liberação de pólen com base em alguns fatores, incluindo sinais de temperatura e de luz. Muitas espécies de árvores de clima temperado respondem a indícios que apontam o começo da primavera, como o aumento das temperaturas.
Pesquisas mostram que, nas últimas três décadas, as temporadas de pólen se intensificaram conforme o clima aqueceu. Um estudo que analisou 60 locais na América do Norte constatou que a estação de pólen se alongou, em média, 20 dias entre 1990 e 2018, e que as concentrações de pólen aumentaram 21%.
E não para por aí. A elevação dos níveis de dióxido de carbono também pode estar impulsionando o aumento da quantidade de pólen produzida pelas árvores.
Por que o Sudeste recebe a pior parte
O que poderia tornar essa elevação do pólen ainda mais severa?
No caso do Sudeste dos EUA, em especial, tempestades com ventos fortes estão ficando mais frequentes e mais intensas - e não se trata apenas de furacões.
Quem vive na região há algumas décadas provavelmente já percebeu: há mais alertas de tornado, mais tempestades severas e mais quedas de energia. Isso é particularmente marcante no centro-sul do país, de Mississippi a Alabama.
Como o vento é o vetor do pólen transportado pelo ar, condições mais ventosas também podem agravar as alergias. Em dias com muito vento, o pólen permanece suspenso por mais tempo e percorre distâncias maiores.
Para piorar, o aumento da atividade de tempestades pode fazer mais do que apenas carregar o pólen. As tempestades também podem fragmentar os grãos, gerando partículas menores, capazes de penetrar mais profundamente nos pulmões.
Muitas pessoas com alergia podem notar a piora dos sintomas durante temporais.
O pico da temporada de ventos e tempestades na primavera costuma coincidir com o período em que as árvores liberam o pólen que pinta o mundo de amarelo. Os efeitos da mudança climática - como temporadas de pólen mais longas e maior liberação de pólen - e as mudanças associadas nos dias de vento e na severidade das tempestades ajudam a criar a tempestade de pólen perfeita.
Christine Cairns Fortuin, professora assistente de Silvicultura, Universidade Estadual do Mississippi
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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