O experimento de Washington em 1925: 60 horas sem dormir no laboratório de Frederick August Moss

Num verão turbulento em Washington, uma experiência pouco provável transformou o ato de dormir em tema de disputa - tanto no laboratório quanto no imaginário cultural.

Em plena era de fábricas a todo vapor e cidades redesenhadas pela eletricidade, um professor decidiu levar a sério uma provocação quase proibida: será que o ser humano precisa mesmo dormir?

Um laboratório em Washington contra o hábito de dormir

Era o verão de 1925, em Washington. Pelos corredores da George Washington University, o professor de psicologia Frederick August Moss sustentava uma ideia que soava revolucionária: o sono não passaria de um costume transmitido, um desperdício de aproximadamente um terço da existência. Na visão dele, com condicionamento, seria possível praticamente eliminar o descanso noturno e converter esse tempo em produtividade.

Para colocar a hipótese à prova, Moss convocou sete estudantes voluntários para o laboratório no bairro de Foggy Bottom. A tarefa era fácil de resumir e difícil de executar: permanecer acordado por 60 horas consecutivas. Isso significava dois dias e meio sem dormir de verdade, sob vigilância constante.

A experiência prometia responder a uma pergunta incômoda: o sono é uma necessidade biológica ou apenas uma muleta cultural?

Naquele momento histórico, obcecado por rapidez e eficiência, a proposta encontrou terreno fértil. Os Estados Unidos exaltavam o ritmo industrial, o automóvel se popularizava e figuras como Thomas Edison viravam emblemas de dedicação ininterrupta. Edison gostava de dizer que dormia só quatro horas por noite. Moss queria sugerir que esse modelo poderia ser o padrão - e não uma exceção.

Os sete voluntários e um fim de semana sem cama

Os voluntários eram jovens, saudáveis e movidos por curiosidade. Entre eles estavam Thelma Hunt, então com 22 anos, e a colega Louise Omwake. Nenhuma das duas tinha como prever que aquele fim de semana acabaria associado a um ponto marcante em suas trajetórias na psicologia.

O desenho do estudo tinha improviso, mas também rigor na rotina. Para espantar o sono, o grupo revezava estratégias:

• conversas longas no laboratório, para manter o pensamento ativo;
• passeios de carro pela zona rural da Virgínia, com as janelas abertas e o vento no rosto;
• partidas improvisadas de beisebol, para não deixar o corpo parar;
• pequenos testes e tarefas práticas, sempre com o professor observando.

Entre um café e outro, Moss aplicava avaliações de memória, cálculo e raciocínio. Media tempo de reação, organizava exercícios de atenção e exigia precisão em tarefas motoras finas - como estacionar um carro sem tocar no meio-fio. Conforme as horas se acumulavam, a performance começava a cair.

As notas caíam, os erros aumentavam, mas ninguém desabou. Para Moss, isso soava como uma vitória: o corpo aguentava mais do que parecia.

Para o professor, o simples fato de nenhum participante desmaiar ou “quebrar” era sinal de que o sono poderia ser parcialmente driblado: uma combinação de hábito, treino e força de vontade. Só que a pesquisa científica não apontava, de forma unânime, para a mesma conclusão.

O choque com outras pesquisas sobre privação de sono

Ainda em 1925, um laboratório da Universidade de Chicago divulgava resultados que iam na direção oposta. Em seus testes, os pesquisadores concluíam que diminuir o sono afetava a saúde de modo relevante, sem atalhos confiáveis. Qualquer tentativa de “enganar” o organismo cobrava um preço físico e mental.

Essas evidências reforçavam um entendimento que ganhava tração: mexer no sono significava mexer com processos profundos do cérebro. Menos descanso tendia a se manifestar como instabilidade de humor, falhas de memória, piora do julgamento e mudanças fisiológicas.

Década	Ideia dominante sobre o sono	Visão atual da ciência
1920	Sono entendido como hábito, passível de redução com treino	Hipótese considerada simplista e biologicamente insustentável
1950	Reconhecimento de ciclos e de fases diferentes do sono	Base para explicar a função reparadora e cognitiva do sono
Hoje	Foco em qualidade, duração e regularidade do sono	Sono visto como um pilar de saúde tão importante quanto a alimentação

A validação mais robusta viria décadas depois - e novamente a partir de Chicago. Nos anos 1950, Nathaniel Kleitman e Eugene Aserinsky descreveram os ciclos do sono e o chamado sono REM, caracterizado por movimentos rápidos dos olhos e alta atividade cerebral. A partir desse ponto, a noite deixou de ser interpretada como um simples “desligamento” e passou a ser encarada como um estado ativo e complexo.

Durante a noite, o cérebro reorganiza memórias, fortalece conexões neurais e regula hormônios ligados ao apetite, ao estresse e ao humor.

Quando produtividade vira obsessão contra o sono

Visto com os olhos de hoje, o episódio de 1925 soa quase como uma alegoria da obsessão contemporânea por desempenho. Dentro daquele laboratório em Washington já apareciam, em embrião, ideias que hoje circulam em discursos corporativos de autoajuda: produzir mais, dormir menos, “otimizar” cada minuto.

A literatura atual, porém, descreve outra paisagem. Ao longo do tempo, noites curtas e sono fragmentado:

• elevam o risco de diabetes tipo 2, por desregulação da glicose;
• favorecem ganho de peso, ao bagunçar hormônios de fome e saciedade;
• enfraquecem o sistema imunológico;
• aumentam a chance de depressão e ansiedade;
• se relacionam a maior risco de doenças cardiovasculares.

Estudos com grandes populações mostram ainda um padrão recorrente: quem dorme pouco e quem dorme muito aparece com mais frequência em indicadores de adoecimento e mortalidade. Quando se cruza quantidade de sono com saúde, a curva costuma desenhar um “U”.

Isso não quer dizer que dormir demais seja, por si só, a causa direta de doenças. Em muitos casos, o sono prolongado funciona como sinal de algo subjacente - como apneia do sono, depressão, alterações metabólicas ou inflamações crônicas.

Do laboratório de 1925 à “higiene do sono” de hoje

Se o objetivo de Moss era sustentar que o sono poderia ser dispensável, o foco atual está em garantir que ele aconteça com qualidade. A área até consolidou um termo para esse conjunto de práticas: “higiene do sono”. A expressão reúne hábitos e condições que aumentam a chance de noites mais estáveis.

Entre as orientações mais repetidas por pesquisadores, estão:

• manter horários relativamente consistentes para dormir e acordar, inclusive nos fins de semana;
• diminuir luz intensa e telas pelo menos 30 a 60 minutos antes de deitar;
• evitar refeições muito pesadas no fim da noite;
• deixar o quarto escuro, silencioso e ligeiramente fresco;
• usar a cama só para sono e intimidade, sem transformar o local em escritório.

Se em 1925 o desafio era ver até onde o corpo aguentava sem dormir, hoje a questão virou: como criar as melhores condições para que o sono aconteça bem?

As personagens esquecidas: as estudantes que viraram referência

No centro dessa história de privação de sono, duas personagens decisivas costumam passar batidas: Thelma Hunt e Louise Omwake. As jovens que aceitaram ficar 60 horas acordadas depois construíram carreiras de destaque na psicologia.

Hunt viria a ser pioneira em pesquisa educacional e em avaliação psicológica. Omwake acabaria chefiando o departamento de psicologia da própria universidade. Num campo amplamente masculino, as duas ajudaram a abrir espaço para mulheres na produção científica - numa época em que até participar de um experimento já tinha um peso simbólico.

Esse detalhe muda a leitura do episódio de 1925. O estudo não foi somente um teste extremo sobre sono. Também marcou um momento em que jovens pesquisadoras começaram a ocupar uma posição central numa disciplina em transformação.

Por que 60 horas sem dormir mexem tanto com o corpo

Para quem quer entender, na prática, o que tende a ocorrer ao passar 60 horas acordado, a ciência atual oferece um retrato relativamente consistente. Numa situação assim, é comum aparecerem:

• irritabilidade forte e oscilações abruptas de humor;
• queda expressiva na atenção sustentada;
• erros banais em tarefas rotineiras, como dirigir ou digitar;
• microssonos, pequenos “apagões” de segundos, mesmo com os olhos abertos;
• dificuldade para consolidar novas memórias;
• aumento de impulsividade, com decisões menos ponderadas.

Em cenários extremos e prolongados, podem surgir alucinações. Sem repouso, o cérebro começa a embaralhar lembranças, estímulos do ambiente e imaginação. Não à toa, muitas legislações tratam motoristas exaustos de maneira semelhante a motoristas alcoolizados.

Para quem vive sob turnos, plantões médicos, trabalhos noturnos, bicos ou períodos intensos de estudo, a lista funciona como advertência. Não é algo restrito a desafios de laboratório: a conta também chega quando a privação vira uma sequência de pequenas dívidas, semana após semana.

O que essa história ainda ensina sobre nossa relação com o descanso

A experiência de 1925 evidencia que a forma como encaramos o sono tem um componente cultural forte. Em alguns ambientes profissionais, dormir muito ainda é interpretado como fraqueza ou falta de ambição. A ciência, por sua vez, tem avançado na direção contrária.

Se o raciocínio de Moss tivesse prevalecido, daria para imaginar uma sociedade que normaliza jornadas intermináveis e descanso mínimo. Plataformas digitais, entregas 24 horas e trabalho remoto permanente se ajustariam rapidamente a um ideal de vigília contínua. O custo, no entanto, seria enorme: mais acidentes de trabalho, mais conflitos familiares e ondas silenciosas de depressão e burnout.

Expressões como “dívida de sono”, “cronotipo” e “jet lag social” já entraram no vocabulário de laboratórios e clínicas. Dívida de sono é o acúmulo das horas que o corpo “deveria” ter dormido e não dormiu. Cronotipo define a tendência natural de estar mais ativo de manhã ou à noite. Jet lag social aparece quando a rotina imposta - como horários fixos de trabalho - entra em choque constante com esse relógio interno.

Voltar aos estudantes que passaram 60 horas acordados ajuda a recolocar a discussão. A pergunta não é apenas quantas horas dá para cortar da noite, mas que tipo de vida aceitamos construir quando o descanso vira moeda de troca.

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