O câncer de fígado está entre as causas de morte por câncer que mais crescem no Reino Unido e ocupa a terceira posição entre as mortes por câncer no mundo.
No Reino Unido, mais de 6.000 pessoas morrem por câncer de fígado todos os anos. Apesar de os principais fatores por trás desse aumento serem, em grande medida, evitáveis, a população ainda tem pouca noção do tamanho do problema.
Estimativas recentes chamam a atenção: cerca de um em cada três adultos no planeta convive com algum tipo de doença hepática.
Câncer de fígado e doença hepática de longa duração
A maioria dos casos de câncer de fígado surge em pessoas com doença hepática de longa duração. Ainda que, no começo, a doença do fígado muitas vezes seja leve, parte dos pacientes evolui para lesões mais graves - o que aumenta o risco de desenvolver câncer de fígado. Agir cedo pode diminuir esse risco.
Entre as causas mais frequentes de doença hepática estão obesidade, diabetes tipo 2, consumo excessivo de álcool e hepatite viral.
À medida que a doença hepática se torna mais comum, os casos de câncer de fígado tendem a continuar aumentando se não houver uma resposta urgente.
Fatores de risco modificáveis do câncer de fígado
Pelo menos 60% dos cânceres primários de fígado - aqueles que começam no próprio fígado - podem ser evitáveis com a mudança de fatores de risco.
O fígado é um órgão extraordinário e, quando as mudanças acontecem cedo, é possível obter melhoras importantes.
É possível reduzir o risco tanto de doença hepática quanto de câncer de fígado ao parar de beber ou ao diminuir drasticamente o consumo de álcool, abandonar o tabagismo, limitar alimentos ultraprocessados, manter uma alimentação saudável e praticar atividade física.
Essas medidas, vale destacar, não fazem bem apenas ao fígado. Elas também diminuem o risco de vários outros tipos de câncer, de doenças cardíacas e de outras condições relevantes.
Outro obstáculo pouco reconhecido é o estigma enfrentado por quem vive com doença hepática e câncer de fígado.
As origens desse estigma são complexas e, com frequência, estão ligadas à ideia equivocada de que a doença hepática seria “autoprovocada” ou que atingiria apenas determinados grupos.
O estigma pode afastar as pessoas do cuidado, atrasar o diagnóstico e até fazer com que sistemas de saúde tenham menos probabilidade de priorizar a doença hepática em comparação com outras condições. É preciso ampliar a conscientização de que a dependência do álcool é um tipo comum de vício.
Também é necessário compreender obesidade e hepatite viral como condições de saúde sem culpa associada, nas quais o apoio de profissionais pode melhorar os resultados.
Detecção precoce, rastreio e sintomas
Um desafio adicional é que muitas pessoas com doença hepática não sabem que a têm, porque nas fases iniciais é comum não se sentir doente. Com o câncer de fígado ocorre algo semelhante - e, por isso, infelizmente ele ainda é frequentemente identificado em fases mais avançadas, quando os sintomas passam a aparecer.
Encontrar a doença mais cedo pode aumentar a sobrevivência e é um dos focos centrais das pesquisas atuais.
Se houver fatores de risco, você pode conversar com seu médico de família/clínico geral sobre rastreio para doença hepática. Entre esses fatores estão diabetes tipo 2, obesidade e consumo regular de álcool.
As hepatites virais B e C são outras causas importantes e podem ser transmitidas durante o parto, por exposição ao sangue, por sexo sem preservativo com uma pessoa infectada ou pelo uso de agulhas não esterilizadas para uso de drogas injetáveis.
Os sintomas de câncer de fígado podem incluir perda de peso não intencional, cansaço persistente, falta de apetite, dor ou inchaço abdominal e amarelamento da pele e dos olhos. Se algum desses sinais surgir, é importante procurar seu médico de família/clínico geral.
Ação urgente necessária
Embora mudanças no estilo de vida possam reduzir o risco individual de câncer de fígado, as tendências atuais não serão revertidas sem ação urgente do governo e reformas mais amplas de políticas públicas.
Já existem instrumentos baseados em evidências amplamente reconhecidos. Entre eles, restrições à publicidade de álcool e de alimentos não saudáveis - sobretudo para crianças e adolescentes -, além de rótulos com advertências de saúde e a regulação de impostos sobre álcool e alimentos ultraprocessados.
Pesquisas indicam, inclusive, que a introdução de um preço mínimo por unidade de álcool na Escócia se associou a uma redução significativa nas mortes diretamente causadas pelo álcool.
O álcool é considerado um carcinógeno, ou seja, é capaz de causar câncer - inclusive em níveis baixos de consumo. Iniciativas que buscam reduzir a ingestão de álcool podem ajudar a diminuir as taxas de muitos tipos de câncer, incluindo o câncer de fígado.
Também é necessário ampliar o financiamento de serviços de tratamento de dependência e de ações comunitárias de avaliação da saúde do fígado - especialmente em populações com maiores desafios socioeconómicos, onde as taxas de doença hepática costumam ser mais altas.
Manter como prioridade a ampliação do acesso a testes para hepatite viral também é essencial. A hepatite C viral hoje pode ser curada com tratamento, e a vacinação contra a hepatite B ajuda a prevenir a infeção e a reduzir os riscos de câncer de fígado.
Houve avanços, mas as tendências atuais indicam que não estamos no caminho para cumprir a meta da Organização Mundial da Saúde de eliminar a hepatite viral até 2030. O acesso limitado a rastreio, tratamento e vacinação continua sendo um entrave.
Ampliar, em escala global, programas de prevenção e tratamento, assim como identificar ativamente pessoas em risco, ajudaria a reduzir casos futuros de câncer de fígado.
O progresso no enfrentamento de causas evitáveis de câncer de fígado tem sido lento. Uma das razões é que, hoje, o peso da prevenção recai de forma desproporcional sobre a pessoa.
Isso tem paralelos claros com o tabagismo e o câncer de pulmão. Foram necessárias décadas até ficar evidente que interesses da indústria influenciavam o debate sobre políticas públicas.
A mudança só ganhou velocidade quando a conversa deixou de focar na responsabilidade individual e passou a reconhecer danos associados à indústria. Políticas de controlo do tabaco reduziram o consumo de cigarros e diminuíram os casos e as mortes por câncer de pulmão.
Ao exigir responsabilização das indústrias de álcool e de alimentos, é possível limitar a influência delas no lobby junto ao governo, ao mesmo tempo em que se reconhece que o governo tem uma responsabilidade central para implementar reformas de maior alcance.
Temos conhecimento e ferramentas para agir. Mais consciência pública, aliada a uma ação coordenada de políticas, pode reduzir a pressão sobre o NHS e, sobretudo, ajudar a conter o aumento de mortes evitáveis por câncer de fígado nos próximos anos.
Dra. Nekisa Zakeri, Senior Clinical Lecturer & Consultant Hepatologist, Group Leader Barts Cancer Institute, Queen Mary University of London
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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