Por que algumas geleiras entram em surto - e por que isso importa num clima em aquecimento

É difícil apagar da memória a sensação de estar diante de uma geleira que avança na sua direção: colunas de gelo gigantes estalando o tempo todo enquanto, centímetro a centímetro, seguem em frente. O deslocamento é lento demais para ser percebido no mesmo instante, mas fica evidente ao comparar um dia com o outro.

Um de nós (Harold) viveu isso durante um trabalho de campo em 2012, na Nathorstbreen, no arquipélago ártico de Svalbard, quando a geleira avançava a mais de 10 metros por dia.

Situações assim são incomuns. Com o aquecimento do clima, a maioria das geleiras do planeta está recuando rapidamente - e é provável que milhares desapareçam por completo nas próximas décadas.

Ainda assim, uma pequena parcela faz o oposto: depois de longos períodos de estagnação e retração, acelera de forma repetida e avança por meses ou anos. Esse fenómeno é conhecido como surto de geleiras (glacier surging) e há muito tempo intriga cientistas.

Pode parecer tentador encarar o avanço do gelo como um contraponto animador ao cenário sombrio de geleiras em desaparecimento, mas acontece o inverso. Os surtos podem intensificar a perda de gelo, tornar as geleiras mais vulneráveis às mudanças climáticas e criar riscos graves para quem vive a jusante.

Acabámos de publicar um estudo global com mais de 3.000 geleiras em surto para entender o que as leva a mover-se dessa maneira. O trabalho também reúne, pela primeira vez, os perigos associados a essas geleiras e como o surto está a ser influenciado pelas mudanças climáticas.

Por que algumas geleiras entram em surto

Durante um surto, a geleira deixa de se mover num ritmo lento e passa a avançar a dezenas de metros por dia - por vezes em questão de semanas. A fase mais rápida, em que o gelo pode fluir a mais de 60 metros por dia, geralmente dura um ano ou mais, embora algumas geleiras tenham mantido o surto por até 20 anos. Depois, o retorno a velocidades baixas - ou até à estagnação - pode ocorrer de forma abrupta, em poucos dias, ou estender-se por vários anos.

Na Nathorstbreen, o surto que começou em 2008 levou a um avanço impressionante de mais de 15 quilómetros em cerca de uma década, alterando completamente a paisagem em poucos anos.

Acredita-se que o início do surto seja comandado por mudanças sob a geleira. Em geleiras do tipo “surto”, a água produzida pelo derretimento não escoa imediatamente; em vez disso, acumula-se na base. Esse acúmulo diminui o atrito entre o gelo e o terreno, facilitando o deslizamento e permitindo que a geleira se mova muito mais depressa.

Quando essa água finalmente drena, a geleira volta a desacelerar. Há casos de surtos que se repetem, separados por anos ou décadas de fluxo baixo - mas prever o momento exacto em que um surto vai ocorrer continua a ser difícil.

Hotspots globais de gelo em surto

O nosso estudo indica que pelo menos 3.000 geleiras já entraram em surto em algum momento. Isso representa apenas cerca de 1% de todas as geleiras do mundo, mas elas tendem a ser grandes e, por isso, correspondem a aproximadamente 16% da área global coberta por geleiras.

Um ponto marcante é que essas geleiras aparecem em agrupamentos geográficos densos no Ártico, no Himalaia e noutras grandes cadeias montanhosas da Ásia, além dos Andes - e, em grande parte, estão ausentes noutras regiões. O clima é a principal razão: em geral, surtos não acontecem onde as condições estão quentes demais actualmente, como nos Alpes europeus ou na Escandinávia continental, nem onde é frio e seco em excesso, como na Antárctida.

Mesmo assim, outros elementos - como o tamanho da geleira e a geologia do substrato - também pesam para determinar quais geleiras entram em surto numa região e quais não.

Alguns desses hotspots ficam em áreas habitadas, onde o avanço do gelo se transforma num perigo. Uma geleira em surto pode invadir infra-estrutura e terras agrícolas, além de represar rios e formar lagos instáveis capazes de libertar cheias devastadoras quando a barreira de gelo se rompe.

Um lago instável, criado por um surto da Geleira Shisper na cordilheira do Karakoram, escoou repetidas vezes entre 2019 e 2022, causando danos extensos à Rodovia do Karakoram, uma ligação essencial entre o Paquistão e a China.

O gelo a alta velocidade também abre fendas profundas (crevasses), complicando deslocamentos em locais como Svalbard, onde as geleiras funcionam como “auto-estradas” entre assentamentos humanos isolados. Além disso, o surto interfere em turismo e recreação - por exemplo, quando alpinistas dependem das geleiras para aproximar-se de cumes. Já quando uma geleira entra em surto e alcança o mar, pode libertar muitos icebergs em pouco tempo, elevando o risco para a navegação e para actividades turísticas.

Os surtos estão a mudar com o aquecimento do clima

O aquecimento do clima já está a alterar como e quando as geleiras entram em surto. Em certas regiões, os surtos estão a tornar-se mais frequentes; noutras, diminuem à medida que as geleiras afinam e perdem a massa necessária para “construir” as condições que antecedem um surto.

Há evidências de que chuvas intensas, períodos de derretimento muito fortes e outros eventos meteorológicos extremos podem antecipar surtos, ocorrendo antes do esperado - e esses factores podem ganhar importância num clima em aquecimento.

Em conjunto, isso reforça a ideia de que os surtos de geleiras estão cada vez mais imprevisíveis. Conforme o mundo aquece, algumas regiões podem ver menos surtos, enquanto outras podem assistir a um aumento. É plausível, inclusive, que geleiras sem histórico de surto passem a apresentar esse comportamento, inclusive em áreas sem registos anteriores, como a Península Antárctica, que aquece rapidamente.

As geleiras em surto lembram que o gelo nem sempre reage ao aquecimento de maneira simples e previsível. Compreender essas excepções - e gerir os riscos que elas criam - é crucial num mundo em rápida transformação.

Harold Lovell, professor sénior (glaciologia), Universidade de Portsmouth, e Chris Stokes, professor no Departamento de Geografia, Universidade de Durham

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.