Datação aponta 4.16 bilhões de anos para o Cinturão de rochas verdes de Nuvvuagittuq

Earth's oldest minerals?

No extremo nordeste do Canadá, há uma faixa de rochas com padrões ondulados e listrados que chama atenção não só pela aparência, mas pelo que pode guardar: alguns dos minerais mais antigos já identificados na superfície da Terra.

Uma nova análise de datação de minerais do Cinturão de rochas verdes de Nuvvuagittuq indica que partes da formação podem ter até 4,16 bilhões de anos - quase a idade do próprio planeta, estimada em 4,54 bilhões de anos. Se confirmada nessa escala, a região se consolida como um dos melhores lugares para investigar a “infância” da Terra.

"Por mais de 15 anos, a comunidade científica debateu a idade das rochas vulcânicas do norte de Quebec", diz o geocientista Jonathan O'Neil, da Universidade de Ottawa, no Canadá.

"Essa confirmação coloca o Cinturão de Nuvvuagittuq como o único lugar na Terra onde encontramos rochas formadas durante o éon Hadeano."

A superfície e a crosta terrestre estão sempre em movimento. Forças tectônicas vindas de baixo e o intemperismo atuando de cima fazem com que o planeta mude o tempo todo. Por isso, é raro que feições superficiais sobrevivam por bilhões de anos.

Locais onde minerais muito antigos conseguiram, de algum modo, resistir ao desgaste do tempo são extremamente valiosos para a ciência. Eles ajudam a reconstituir como era a Terra enquanto se formava, antes de a vida conseguir emergir da química primordial.

As implicações vão muito além do nosso pequeno mundo azul: como a Terra é o único planeta em que sabemos com certeza que há vida, entender como ela se formou, cresceu e evoluiu pode orientar a busca por planetas semelhantes em outras partes da galáxia.

O Cinturão de rochas verdes de Nuvvuagittuq há tempos é apontado por cientistas como um desses sítios que poderiam abrigar minerais do Hadeano - o primeiro dos quatro éons geológicos da Terra, que vai do nascimento do planeta até pouco depois de 4 bilhões de anos atrás. No entanto, tentativas anteriores de datar minerais considerados antigos produziram resultados confusos e inconsistentes, variando de cerca de 4,3 a 2,7 bilhões de anos.

Liderada pelo geocientista Christian Sole, da Universidade de Ottawa, uma equipe de pesquisadores resolveu tentar uma abordagem diferente. Nos testes anteriores, foram medidos os motivos entre átomos radioativos e os isótopos gerados por seus produtos de decaimento na rocha basáltica.

O método de datação isotópica mais confiável disponível depende de cristais de zircão. Quando se forma, o zircão incorpora pequenas quantidades de urânio, mas rejeita fortemente o chumbo. Com o tempo, o urânio decai e vira chumbo dentro do próprio zircão; assim, qualquer chumbo presente em um cristal de zircão precisa ter vindo do decaimento radioativo do urânio. Como a taxa de decaimento do urânio é conhecida com precisão, essas proporções permitem datar o zircão com grande exatidão.

Rochas basálticas, como as do Cinturão de rochas verdes de Nuvvuagittuq, dificultam a formação de zircão; por isso, muitas medições anteriores se basearam na razão entre samário radioativo e seus produtos de decaimento, isótopos de neodímio. Esse caminho é menos confiável do que a datação urânio-chumbo.

Sole e seus colegas seguiram por outra linha. Eles concentraram a análise em grandes inclusões de metagabro, um tipo de rocha que originalmente era uma rocha ígnea chamada gabro e que sofreu metamorfismo sob calor e pressão dentro da crosta. Esses metagabros se introduziram em basaltos mais antigos, então fornecem uma idade mínima para a matriz basáltica ao redor.

A equipe submeteu as amostras tanto à datação chumbo-urânio quanto à samário-neodímio. As duas análises chegaram ao mesmo resultado, inclusive para rochas com diferentes composições minerais coletadas em pontos distintos: a idade mínima do Cinturão de rochas verdes de Nuvvuagittuq é de 4,16 bilhões de anos.

Esse achado abre caminhos empolgantes para novas pesquisas sobre os primeiros capítulos da história do planeta.

"Compreender essas rochas é voltar às próprias origens do nosso planeta", diz O'Neil. "Isso nos permite entender melhor como os primeiros continentes se formaram e reconstruir o ambiente do qual a vida poderia ter surgido."

A pesquisa foi publicada na Science.