Peixes têm um capítulo faltando na própria história - um trecho que começa há 66 milhões de anos, quando um asteroide atingiu a Terra e alterou a vida no planeta de forma definitiva. O impacto eliminou os dinossauros não aviários e desencadeou uma das maiores extinções em massa já registradas.
Nesse enredo, os dinossauros quase sempre ocupam o papel principal. Só que, há anos, cientistas tentam responder a outra pergunta: o que aconteceu com os peixes?
O problema é que, por quase 10 milhões de anos após a colisão, o registro fóssil fica estranhamente silencioso. Sabe-se que muitos dos peixes que nadam hoje nos oceanos acabaram surgindo, mas o caminho exato entre os mares da era dos dinossauros e o mundo moderno permaneceu sem explicação.
Agora, fósseis encontrados no Egito começam a preencher parte dessas páginas perdidas.
Espiando os oceanos antigos
Os fósseis recém-descritos foram encontrados no Deserto Oriental do Egito e datam de 62,2 milhões de anos atrás. Isso os coloca quase no meio de um intervalo pouco compreendido, que começa após o impacto do asteroide e avança até o início da era dos mamíferos.
No local, há restos fossilizados de 21 tipos de peixes, distribuídos em nove ordens diferentes. Mais do que a diversidade, o conjunto inclui os esqueletos fósseis mais antigos já conhecidos de vários grupos que continuam comuns nos oceanos atuais.
Entre eles estão os xaréus (peixes populares na pesca esportiva em várias partes do mundo), os peixes-lua e os peixes-cachimbo, família que também inclui os cavalos-marinhos.
Essas descobertas ajudam a fechar uma lacuna importante na história evolutiva da vida marinha moderna. Elas indicam que muitos grupos familiares de peixes já tinham aparecido poucos milhões de anos depois do evento de extinção que redesenhou os ecossistemas da Terra.
Desvendando um mistério do registro fóssil de peixes
Há muito tempo, pesquisadores esbarram no que alguns chamam de Lacuna de Patterson: uma faixa do início da Era Cenozoica em que fósseis de peixes são incomumente raros.
Sem evidências fósseis suficientes, duas dúvidas permaneceram. Alguns grupos de peixes teriam resistido à extinção por mais tempo do que se imaginava? Ou o registro disponível seria simplesmente incompleto demais para reconstruir a história com precisão?
“Temos essa lacuna de 10 milhões de anos com um registro fóssil muito limitado. Sabemos que o asteroide afetou o ambiente marinho, mas não estava claro como os oceanos passaram a ter esses peixes modernos”, disse Sanaa El-Sayed, pós-graduanda na Universidade de Michigan.
“Foi impressionante que este sítio esteja agora nos ajudando a responder às perguntas sobre quando e onde e o que estava presente no oceano moderno apenas alguns milhões de anos depois de os dinossauros terem sido extintos.”
O sítio egípcio trouxe algo raro para esse período: uma grande coleção de esqueletos de peixes bem preservados.
Evidências de um grande “reset” nos oceanos
Os fósseis mostraram um resultado chamativo.
Os pesquisadores não encontraram os grupos de peixes que muitos cientistas supunham que poderiam ter sobrevivido além do fim do Período Cretáceo.
Em vez disso, o local era dominado por percomorfos - um grupo enorme que hoje reúne milhares de espécies, como atuns, robalos, ciclídeos e cavalas.
Os dados reforçam a hipótese de que o evento de extinção realmente eliminou muitas linhagens antigas de peixes. Depois, novos grupos se expandiram rapidamente e passaram a dominar os ecossistemas marinhos.
“Essa lacuna no início do registro do Cenozoico leva a duas perguntas interligadas”, disse Matt Friedman, coautor do estudo e diretor e curador do Museu de Paleontologia da Universidade de Michigan.
“Primeiro, os peixes que geralmente supomos ter sido extintos no fim do Período Cretáceo realmente não se arrastaram para o intervalo seguinte, chamado Paleógeno, e nós apenas não os vimos porque o registro é ruim?”
“Segundo, quando os grupos modernos mais familiares apareceram? A lacuna representa um longo período em que temos pouca noção do que aconteceu, e ela coincide de forma frustrante com um dos intervalos mais interessantes da história mais recente da Terra.”
Esses novos fósseis estão entre as evidências mais claras até agora de que comunidades de peixes com aparência “moderna” surgiram surpreendentemente cedo.
Origens tropicais para os peixes modernos
O estudo também sugere um padrão mais amplo.
Ao comparar os fósseis do Egito com outros sítios logo após a extinção, os pesquisadores notaram que muitos percomorfos iniciais pareciam concentrar-se em regiões tropicais. Em latitudes mais altas, haveria menos deles.
Com o passar do tempo, esses grupos teriam se espalhado com mais amplitude pelos oceanos do mundo.
“Há um padrão geográfico grosseiro, mas intrigante, de como essas faunas com aspecto moderno surgiram”, disse Friedman. “Talvez elas tenham se desenvolvido nos trópicos, por exemplo, e depois se espalhado para latitudes mais altas à medida que os climas mudaram ou à medida que esses grupos se dispersaram.”
“Isso será algo a testar de forma mais crítica à medida que continuarmos a melhorar o registro.”
A ideia combina com o que se observa na biodiversidade atual: mares tropicais ainda reúnem algumas das maiores concentrações de espécies marinhas do planeta e frequentemente funcionam como centros de inovação evolutiva.
Além dos “hotspots” clássicos de fósseis
A descoberta também serve de alerta: grandes achados podem vir de regiões que não receberam tanta atenção quanto os tradicionais hotspots de fósseis.
“É sempre bom procurar fósseis em outros lugares. Não podemos continuar focando na Europa e na América do Norte”, disse El-Sayed.
Novas evidências em sítios como o do Egito estão revelando alguns dos membros mais antigos já conhecidos desse grupo de peixes.
Os pesquisadores afirmam que esses resultados podem, no fim, mudar a forma como entendemos a evolução dos peixes modernos. Um ponto especialmente valioso é que o sítio foi datado em 62,2 milhões de anos com precisão excepcional.
Mais segredos ainda estão enterrados
Mesmo com esse avanço, muitas perguntas continuam sem resposta. O registro fóssil do período logo após o impacto do asteroide ainda é fragmentado, e a expectativa é que futuras descobertas tragam novas surpresas.
“O que estamos vendo agora é apenas uma pequena luz iluminando um corredor longo e antes escuro na história inicial da evolução dos peixes marinhos modernos”, disse Hesham Sallam, fundador do Mansoura University Vertebrate Paleontology Center (MUVP), no Egito. “Este sítio egípcio mostra que muitas respostas importantes ainda estão esperando para ser descobertas.”
Por enquanto, os fósseis do Egito oferecem uma das visões mais nítidas já obtidas sobre como a vida nos oceanos se reergueu após um dos momentos mais sombrios da história da Terra.
Eles sugerem que muitos dos peixes que hoje habitam os mares têm suas raízes em uma recuperação rápida que começou apenas alguns milhões de anos depois de o asteroide mudar o rumo da vida no planeta.
O estudo completo foi publicado na revista Science Advances.
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