Equidnas espinhosas, metidas e esquisitas estão entre os animais mais excêntricos da Austrália. Elas são mamíferos - ou seja, alimentam os filhotes com leite -, mas isso só acontece depois que o recém-nascido sai de um ovo.
Equidnas, monotremas e a “pseudo-bolsa”
Pesquisadores da Universidade de Adelaide, na Austrália, decidiram observar de perto o que ocorre dentro das chamadas “pseudo-bolsas” da equidna-de-bico-curto (Tachyglossus aculeatus) enquanto as mães criam seus filhotes.
Na maioria dos outros marsupiais australianos, as fêmeas têm uma bolsa permanente, equipada com mamilos que liberam leite, usada para nutrir, proteger e carregar os filhotes nos primeiros dias.
Com as equidnas, porém, não existe uma bolsa verdadeira. No lugar dela, a mãe forma uma “pseudo-bolsa” ao contrair os músculos do abdómen, escondendo o filhote enquanto ele se alimenta de um modo bem particular.
“O filhote esfrega o bico numa parte da pseudo-bolsa chamada ‘mancha de leite’, fazendo o leite sair pela pele, mais ou menos como aconteceria numa glândula de suor ou sebácea”, explica a bióloga Isabella Wilson, da Universidade de Adelaide.
Como um dos dois tipos de monotremas (o outro é o ornitorrinco), a equidna põe um único ovo, em vez de dar à luz filhotes vivos. A mãe carrega esse ovo na pseudo-bolsa por apenas 10 dias antes de um filhote minúsculo, rosado e com aparência de jujuba eclodir.
Nesse momento, como dá para imaginar, ele é muito pequeno e totalmente indefeso. E, felizmente, os espinhos só aparecem quando o filhote já cresceu bastante (por volta da mesma época em que a mãe o expulsa).
O microbioma da pseudo-bolsa e o primeiro contato do filhote
Assim como qualquer cantinho do corpo de um animal, as pseudo-bolsas das equidnas abrigam um microbioma específico, composto por bactérias e outros microrganismos. E, como esses filhotes nascem de ovos, não passam pelo canal vaginal e não têm a mesma oportunidade de adquirir o microbioma materno durante o parto, como ocorre com outros mamíferos.
Na prática, isso faz do ecossistema da pseudo-bolsa o primeiro lugar onde filhotes - ainda sem um sistema imunitário funcional - entram em contacto com bactérias e outros agentes patogénicos. Mesmo assim, pouco se sabe sobre como esse ambiente funciona.
O que a equipe da Universidade de Adelaide encontrou
Para esclarecer a questão, os biólogos recolheram amostras do microbioma da pseudo-bolsa com zaragatoas em 22 equidnas, em diferentes fases do ciclo reprodutivo. Parte dos animais era viva, no Zoo de Taronga, e parte eram equidnas selvagens mortas em atropelamentos na Ilha Canguru e na região das Colinas de Adelaide.
A equipa fez coletas em fêmeas durante a época reprodutiva e fora dela, além de outras que estavam em lactação.
“Durante a lactação, as comunidades microbianas da pseudo-bolsa apresentam diferenças significativas na composição quando comparadas com amostras obtidas fora da época reprodutiva ou durante o cortejo e o acasalamento”, afirma Wilson.
“Isso sugere que o ambiente da pseudo-bolsa da equidna muda durante a lactação para acomodar filhotes que não têm um sistema imunitário adaptativo funcional.”
O filo bacteriano Firmicutes passou a dominar mais as pseudo-bolsas de equidnas em lactação, enquanto as quantidades de Bdellovibrionota e Verrucomicrobiota diminuíram.
Nas fêmeas lactantes, a abundância relativa de mais da metade dos géneros bacterianos identificados na pseudo-bolsa caiu, o que indica que algo os eliminou.
Wilson e os colegas também observaram que, em equidnas que não estavam a amamentar, o microbioma da pseudo-bolsa era funcionalmente igual independentemente de ser época reprodutiva ou não, e independentemente de as fêmeas serem selvagens ou mantidas em cativeiro. Isso sugere que esse fator não explica a taxa relativamente baixa de sobrevivência de filhotes gerados em programas de reprodução em cativeiro.
“Ficámos surpreendidos por não encontrar uma grande diferença na pseudo-bolsa entre animais geridos por zoológicos e animais selvagens, o que nos sugere que é o leite - e não fatores ambientais externos, como o cativeiro - que molda principalmente a paisagem bacteriana da pseudo-bolsa”, diz Wilson.
Próximas perguntas sobre o leite de equidna
A etapa seguinte é entender de que forma o leite de equidna altera o microbioma da pseudo-bolsa a nível molecular - e como biólogos, zoológicos e cuidadores de fauna podem usar esse conjunto de informações para apoiar melhor a reprodução das equidnas.
O estudo foi publicado na revista FEMS Microbiologia e Ecologia.
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