Como o robô Ace da Sony AI revolucionou o tênis de mesa

O robô Ace, da Sony AI, conseguiu encarar de igual para igual - e, em alguns momentos, superar - os melhores jogadores de tênis de mesa do mundo. E é justamente aí que mora o caráter revolucionário desse feito.

Entre os desportos que mais exigem velocidade e reflexos, o tênis de mesa está no topo. Por isso, há décadas ele serve como um desafio duro para a robótica e como um “teste de stress” quase perfeito, desde os primeiros modelos específicos criados nos anos 1980. O Ace, um robô desenvolvido pela Sony AI, é o primeiro a não apenas acompanhar, mas também a vencer atletas entre os melhores do planeta.

A IA embarcada consegue tomar decisões em tempo ultra curto, permitindo que o braço robótico responda praticamente de imediato. O Ace demonstrou isso em partidas disputadas contra profissionais, seguindo as regras da Federação Internacional de Tênis de Mesa. No total, venceu três dos cinco confrontos de que participou - um resultado sem precedentes para um robô.

Uma demonstração que pode indicar utilidade no futuro

Um robô a “dar uma tareia” em toda a gente no pingue-pongue é, sim, divertido. Ainda assim, esse não é o objetivo final do trabalho conduzido pela Sony, como explica Peter Dürr, diretor da Sony AI Zurich:

“O sucesso de Ace, com seu sistema de perceção e seu algoritmo de controlo baseado na aprendizagem, sugere que técnicas semelhantes poderiam ser aplicadas a outros domínios que exigem um controlo rápido e em tempo real, bem como interação humana, como a robótica de produção e de serviço, além de aplicações nas áreas de desporto, entretenimento e aplicações físicas críticas para a segurança.”

Na prática, a própria Sony AI reconhece que o tênis de mesa - ainda mais quando jogado contra especialistas - funciona como o teste “definitivo” para um robô. Não se trata apenas de raciocínio, mas sobretudo de decisão veloz e de domínio num ambiente dinâmico. Por isso, esse tipo de avaliação é muito mais traiçoeiro do que jogos clássicos de estratégia, como xadrez ou go: além de exigir reflexos e rapidez, envolve também uma mecânica complexa. E o desafio não está só em criar a IA, mas em desenvolver todo o sistema que a suporta.

O que torna o Ace (Sony AI) diferente no ténis de mesa

O Ace não é apenas um braço robótico com oito articulações. Para conseguir acompanhar a bola, ele conta com nove câmaras sincronizadas e três sistemas de visão dedicados ao rastreio.

Mesmo assim, segundo Dürr, ainda há espaço considerável para evoluir: em alguns momentos, o Ace torna-se previsível, o que dá vantagem a humanos que conseguem ajustar a estratégia rapidamente.

“Os atletas profissionais humanos destacam-se na adaptação ao seu adversário e na deteção de suas fraquezas, um aspeto no qual estamos a trabalhar.”

Trata-se de uma verdadeira proeza técnica que ainda não revelou tudo o que é capaz de fazer.