Estudo sugere que o Rio Colorado se acumulou no Lago Bidahochi antes de atravessar o Grand Canyon

O Rio Colorado nem sempre teve o aspeto de um grande curso de água contínuo, como o conhecemos hoje. Um estudo recente aponta que, antes de abrir caminho pelo Grand Canyon e alcançar o Golfo da Califórnia, ele teria passado por uma fase em que as suas águas se acumulavam num lago antigo a leste do canyon.

Essa etapa, por muito tempo invisível, pode ter sido decisiva para transformar o Rio Colorado num sistema capaz de conectar ecossistemas por grande parte do oeste da América do Norte.

A pesquisa foi conduzida por uma equipa que inclui o geólogo John He, da Universidade da Califórnia em Los Angeles (UCLA). O trabalho ajuda a completar um dos maiores trechos em aberto da história inicial do Rio Colorado.

O estudo procura explicar como o rio saiu do oeste do Colorado - onde já existia há 11 milhões de anos - e chegou ao Grand Canyon, de onde teria passado a sair por volta de 5.6 milhões de anos atrás.

As novas evidências indicam que o Rio Colorado desaguou no que hoje é chamado de Lago Bidahochi, numa área localizada em terras atuais da Nação Navajo, e só depois seguiu rio abaixo, alcançando o Golfo da Califórnia por volta de 5 milhões de anos atrás.

Um mistério antigo

Há anos, investigadores sabem que o rio existia de alguma forma no oeste do Colorado há milhões de anos e que, por volta de 5.6 milhões de anos atrás, já fluía para fora do Grand Canyon. O problema era reconstruir o que aconteceu entre esses dois marcos.

Esse trecho em falta era importante porque abrangia cerca de cinco milhões de anos.

Em algum momento desse intervalo, o rio precisou atravessar um relevo difícil e transformar-se num sistema em escala continental - aquele que mais tarde moldaria o canyon e levaria água até o mar.

“Em certo sentido, dá mesmo para pensar nisso como o nascimento do Rio Colorado que conhecemos hoje”, disse He.

“Há rios por toda parte, mas um rio que transporta água e sedimentos através do continente conecta a vida em toda a região, e provavelmente todo o ecossistema mudou como resultado da chegada do Rio Colorado à bacia.”

Um lago a leste do canyon

Segundo o novo estudo, antes de o Rio Colorado atravessar o Grand Canyon, ele teria despejado as suas águas num lago situado logo a leste.

Esse corpo de água, conhecido como Lago Bidahochi, também é um enigma geológico há muito tempo. Como grande parte dos seus depósitos foi erodida, os cientistas não conseguem dizer com precisão qual era a sua dimensão original.

O trabalho recente fortalece a hipótese de que o Rio Colorado alimentava essa bacia por volta de 6.6 milhões de anos atrás. Se isso estiver correto, o rio pode ter ficado represado ali durante um período, até que a água transbordasse e o fluxo prosseguisse no sentido jusante.

Ao longo do tempo, geólogos levantaram diversas explicações para como o Rio Colorado teria cruzado o Arco de Kaibab - uma região elevada no norte do Arizona e sul do Utah que estaria no seu caminho.

Vários processos a atuar em conjunto

Uma das hipóteses é o transbordamento de lago: o rio encheu uma bacia, o nível do lago subiu, e a água acabou por encontrar uma saída rumo ao que viria a tornar-se o Grand Canyon.

“Os geólogos propuseram mais de uma dúzia de hipóteses para a formação do canyon e o trajeto do Rio Colorado”, disse o coautor John Douglass, geólogo da Faculdade Comunitária de Paradise Valley.

“Outros processos, como a tubulação cárstica, que envolve o transporte de água através da rocha, e a erosão remontante, também podem ter contribuído para o estabelecimento do curso do rio”, acrescentou o autor correspondente Ryan Crow, do Serviço Geológico dos Estados Unidos.

“Alguns trechos provavelmente foram escavados do zero, e outros teriam sido aprofundados de forma significativa pelo Rio Colorado integrado ao longo de milhões de anos.”

Assim, a imagem que se forma não é a de um único instante em que tudo se encaixa de repente. O mais provável é uma história em que vários mecanismos atuaram em conjunto, com o transbordamento do lago a desempenhar um papel central.

Cristais minúsculos, pistas enormes

O avanço veio a partir de arenitos e de minerais microscópicos escondidos neles. Para entender de onde vinham os sedimentos do Lago Bidahochi, os pesquisadores começaram por examinar no campo os depósitos remanescentes desse lago antigo.

Para responder a essa pergunta, He recorreu aos zircões - cristais minúsculos presentes nos sedimentos que funcionam um pouco como marcadores de tempo geológico.

Como os zircões se formam quando o magma arrefece e preservam as suas assinaturas químicas durante períodos imensos, eles podem indicar a origem dos sedimentos.

Os geólogos analisam esses minerais com um método chamado geocronologia de zircão detrítico. Ao medir isótopos de urânio e chumbo em centenas de grãos de zircão numa amostra, é possível estimar a idade desses cristais e ligá-los a rochas-fonte já conhecidas.

O padrão geral - conhecido como assinatura detrítica - serve então para reconstruir a história de um depósito sedimentar.

“Os zircões são alguns dos fragmentos mais antigos da nossa Terra”, disse He. “Eles são como pequenos cofres do tempo e, ao observar a idade e a assinatura geoquímica dos zircões, conseguimos dizer de onde veio um sedimento que foi transportado por um rio.”

Quando He analisou as amostras do Lago Bidahochi, encontrou um resultado inesperado: a assinatura dos zircões era muito semelhante à de sedimentos que já se sabia terem sido carregados pelo Rio Colorado ancestral.

A ligação do rio com o lago

A equipa comparou milhares de zircões presentes nos arenitos do Bidahochi com zircões de outros depósitos conhecidos do Rio Colorado, tanto a montante como a jusante.

Os sedimentos depositados no Lago Bidahochi por volta de 6.6 milhões de anos atrás eram muito parecidos com depósitos de locais como a Formação Browns Park, no Utah e no Colorado, associados ao Rio Colorado ancestral.

Além disso, camadas rochosas da mesma época exibiam ondulações deixadas por um rio forte a entrar em água parada. No local, também apareceram fósseis de peixes grandes ligados a rios de correnteza rápida.

Em conjunto, essas evidências apontam para a mesma conclusão: o Rio Colorado já fornecia água e sedimentos à bacia do Bidahochi antes de finalmente transbordar e começar a atravessar o Grand Canyon.

Esse transbordamento, por sua vez, ajudou a preparar o cenário para o sistema fluvial poderoso que mais tarde aprofundaria grande parte do canyon e, por fim, chegaria ao Golfo da Califórnia.

A leitura de uma história meio escondida

O Grand Canyon é uma das paisagens mais conhecidas do planeta, mas a sua história continua a ser montada peça por peça.

Há muito tempo os geólogos discutem quando, exatamente, o canyon se formou e quanto dele foi escavado pelo Rio Colorado. O novo estudo não resolve todas as divergências, mas torna a narrativa mais completa.

“Acho que há algo único e inquietante quando a história do planeta está exposta diante dos nossos olhos, mas não conseguimos lê-la por completo. Sempre soubemos que o Grand Canyon está lá, essa parede sólida e imponente de rocha, mas estamos a aprender mais a cada dia sobre como ele se formou”, disse He.

Ainda assim, apesar de o canyon parecer permanente, o rio que ajudou a moldá-lo teve um começo muito mais confuso do que a paisagem final sugere. E só agora, grão por grão, essa história volta a aparecer.

A pesquisa foi publicada na revista Science.