Praearcturus gigas: o escorpião gigante de 415 milhões de anos

Há cerca de 415 milhões de anos, se você estivesse atravessando as planícies de inundação da Terra, não encontraria outros mamíferos por perto - mas precisaria ficar atento a um escorpião gigantesco com mais de 1 metro de comprimento (aprox. 3,3 pés).

Depois de um estudo fossilífero amplo e detalhado, cientistas no Reino Unido confirmaram a identidade de Praearcturus gigas, que pode ser o maior escorpião já reconhecido na história.

Os fósseis desse artrópode foram achados pela primeira vez no Reino Unido em 1870, e desde então existia uma discussão contínua sobre que tipo de animal, exatamente, aquelas peças representavam. Com o apoio de diversas técnicas modernas de imagem, os autores afirmam que a controvérsia finalmente foi resolvida.

Além de reforçar que se trata mesmo de um escorpião de proporções extraordinárias, o trabalho ajuda a iluminar um capítulo inicial da vida em terra firme - numa época em que o ambiente terrestre era dominado por plantas pequenas e fungos, e quando os animais começavam a dar os primeiros passos fora dos oceanos.

Praearcturus gigas e o início da vida terrestre

"Praearcturus viveu quando a vida em terra estava apenas começando e os ancestrais de répteis, mamíferos e aves ainda não tinham saído da água", diz o autor principal Richie Howard, paleontólogo do Museu de História Natural, no Reino Unido.

"Isso sugere que essa espécie pode ter atingido um tamanho tão grande porque não havia outros predadores de grande porte, o que permitiu que ela dominasse o seu ambiente."

Como os fósseis foram reavaliados no Devoniano Inferior

A nova reavaliação incluiu traçados inéditos em câmara lúcida, exames de tomografia computadorizada e comparações com diversos outros fósseis de locais britânicos diferentes, datados do período Devoniano Inferior.

O estudo também recorreu a fósseis do Canadá analisados em 2015, atribuídos ao escorpião antigo Eramoscorpius. A comparação anatómica entre esses materiais foi usada como evidência de que P. gigas também é, de facto, um escorpião.

E que escorpião: os investigadores estimaram que as pinças chegavam a 16 centímetros (6,3 polegadas) de comprimento - ou seja, só essas estruturas seriam mais longas do que o corpo inteiro de muitas espécies de escorpiões atuais.

A equipa ainda reconheceu superfícies com estrias nas pernas, muito provavelmente relacionadas à produção de sons. Esse método - chamado de estridulação - é compatível com o que já foi descrito em outras espécies extintas de escorpiões.

Um predador temível entre a água e a terra

Acima da linha d’água, ele teria figurado entre os animais mais assustadores do seu tempo. Ainda assim, os pesquisadores destacam indícios de que o escorpião gigante também passava parte da vida dentro da água.

"Sem ecossistemas complexos para sustentar Praearcturus em terra, esses animais provavelmente passavam parte de suas vidas caçando na água", afirma Howard.

"Alguns dos fósseis encontrados no País de Gales mostram que eles tinham estruturas em forma de aba conhecidas como epímeras, semelhantes às encontradas em lagostas e caranguejos."

A vida em terra seria bem diferente para outros artrópodes gigantes que surgiriam mais tarde: pense em milípedes do tamanho de carros e libélulas com porte comparável ao de aves de rapina modernas. Esses animais teriam grandes florestas para percorrer e muito mais fauna terrestre para encontrar (e devorar).

Com a competição por presas a aumentar, os autores sugerem que P. gigas pode ter persistido por mais 40 milhões de anos após o intervalo representado por esses fósseis, antes de desaparecer do planeta.

Daqui para a frente, novas investigações e análises adicionais de fósseis devem ajudar a preencher a linha do tempo com mais precisão, agora que ficou estabelecido que P. gigas é mesmo um escorpião.

Os resultados também devem ser valiosos para paleontólogos interessados nos períodos em que os animais passaram dos oceanos para o solo - com limites particularmente difíceis de definir no caso dos artrópodes.

Ao esclarecer quais criaturas antigas caminhavam em terra firme e em que momento, torna-se possível entender melhor como diferentes linhagens evoluíram - até chegar aos escorpiões que existem na Terra atualmente.

"Nossas melhores árvores genealógicas baseadas em sequências de DNA sugerem que os escorpiões são parentes próximos de outros aracnídeos com os quais compartilham pulmões em livro, como as aranhas", diz o paleontólogo Greg Edgecombe, do Museu de História Natural, no Reino Unido.

"Isso indica que eles descendem de um ancestral que respirava ar. Se for esse o caso, então Praearcturus é um exemplo de animal que provavelmente retornou à água depois que seus ancestrais passaram a viver em terra."

A pesquisa foi publicada na revista Paleontology.