Microplásticos no ar ajudam a aquecer o planeta

Já se sabia que os microplásticos estavam aparecendo na nossa comida, na água e até no ar que respiramos.

Agora surgiu um detalhe inesperado: esses fragmentos minúsculos de plástico, suspensos acima de nós, também estão a contribuir para aquecer o planeta.

Partículas de microplástico com pigmentação absorvem a luz do sol e retêm calor, somando uma parcela mensurável ao aquecimento global.

O estudo foi liderado por Drew Shindell, professor de ciência da Terra na Escola Nicholas de Meio Ambiente, da Universidade Duke, em colaboração com uma equipa da Universidade Fudan, na China.

O plástico torna-se transportado pelo ar quando resíduos maiores se degradam até ficarem pequenos o suficiente para que o vento e o spray do mar os levem para a atmosfera.

Aerossóis acabaram de ganhar um novo integrante

Há muito tempo a ciência sabe que partículas em suspensão - os aerossóis - podem interferir no clima.

A fuligem é o exemplo clássico: ela é rica em carbono negro, um dos agentes de aquecimento mais potentes que conhecemos.

Até este trabalho, porém, os microplásticos não faziam parte dessa discussão.

“Esta pesquisa amplia a família de aerossóis que estão efetivamente a causar aquecimento, e isso torna [os microplásticos] um alvo particularmente bom” para ação climática, disse Shindell.

A cor faz diferença

Modelos climáticos anteriores tratavam os microplásticos no ar como se fossem essencialmente sem cor.

Partículas incolores tendem a refletir a luz solar de volta para o espaço, gerando um leve efeito de arrefecimento.

Com essa hipótese antiga, os microplásticos quase não tinham relevância do ponto de vista climático.

O trabalho de Shindell descarta totalmente essa suposição, e a mudança depende de algo surpreendentemente simples: a cor.

Resíduos que prendem calor

Com simulações computacionais combinadas a experiências de laboratório, a equipa investigou como a luz e o calor se comportam na presença de fragmentos microscópicos de plástico.

Os resultados mostraram que os microplásticos transportados pelo ar exibem uma grande variedade de cores - e que essas tonalidades frequentemente se tornam mais intensas à medida que o plástico envelhece e sofre desgaste.

É justamente essa pigmentação que dá aos resíduos a capacidade de reter calor.

Pedacinhos de plástico com um impacto enorme

O que mais chama atenção é a escala. Microplásticos pigmentados absorvem cerca de 16% do calor que o carbono negro absorve - o suficiente para colocá-los, com folga, na lista de aerossóis que merecem preocupação.

Shindell traduz isso em números: hoje, os microplásticos no ar estão a produzir aproximadamente o mesmo aquecimento que operar 200 centrais termoelétricas a carvão por ano.

Ainda assim, ele faz questão de manter o tema em perspetiva. “Mirar os microplásticos não vai resolver o nosso problema climático de forma alguma.”

Mesmo assim, remover o equivalente a 200 centrais a carvão seria uma contribuição bem-vinda para reduzir o dióxido de carbono, observou Shindell.

Uma corrente oceânica funciona como um canhão de plástico

A equipa também mapeou onde esses microplásticos atmosféricos tendem a concentrar-se no mundo - e o desenho desse mapa não se parece em nada com o do carbono negro.

O carbono negro aparece sobretudo sobre os continentes. Já os microplásticos, por outro lado, acumulam-se intensamente sobre uma faixa do oceano conhecida como Giro Subtropical do Pacífico Norte.

Trata-se de um enorme sistema de correntes que se estende por quase 20,7 milhões de km² e que já é famoso por concentrar lixo plástico flutuante.

Esse plástico acumulado, no entanto, não fica parado.

Quando as ondas rebentam sobre ele, o spray marinho lança partículas de microplástico diretamente para o ar, transformando o giro numa das maiores fontes do planeta de poluição plástica atmosférica.

É um ciclo de retroalimentação que quase ninguém tinha ligado de forma tão direta: poluição plástica no oceano a alimentar, diretamente, poluição plástica no céu.

Ainda é preciso mais investigação

Shindell não está pronto para chamar os microplásticos de um grande motor do clima por si só - pelo menos, ainda não. O estudo dele focou especificamente os microplásticos no ar mais próximos da superfície da Terra.

A expectativa é que estes resultados incentivem outros grupos a medir os níveis de microplásticos em toda a restante parte da baixa atmosfera.

O objetivo é, no fim, obter o retrato completo de quanto aquecimento esses fragmentos estão realmente a acrescentar.

Um futuro com mais plástico

E esse retrato mais completo pode tornar-se importante mais cedo do que tarde. A tendência é que a poluição por plástico suba acentuadamente na próxima década.

Sem intervenção real - reduzir o uso e o desperdício de plástico e, de fato, melhorar a gestão e a reciclagem - o vazamento de plástico para o ambiente pode crescer 50% acima dos níveis de 2020, chegando a 30 milhões de toneladas até 2040.

Shindell espera que conclusões como estas reforcem o impulso para que países adiram ao Tratado da ONU sobre Plásticos, voltado a pôr fim à poluição plástica de forma definitiva.

“Temos muito trabalho pela frente para chegar a algo como um Acordo de Paris. Precisamos realmente de cada coisa ao nosso dispor”, concluiu.