Microplásticos e a placenta na gravidez: o que a ciência indica

Durante a gestação, a placenta funciona como a principal ligação entre a mãe e o bebé. É ela que fornece oxigénio e nutrientes ao feto, ajuda a eliminar substâncias residuais e ainda atua como uma barreira parcial contra agentes nocivos. Ainda assim, essa proteção não é absoluta nem totalmente “à prova de passagem”.

Uma revisão sistemática publicada em 2023 encontrou indícios de que os microplásticos - partículas minúsculas de plástico com menos de cinco milímetros - podem atravessar a corrente sanguínea materna e alcançar o feto.

Se essa passagem for confirmada de forma consistente, as implicações podem ser graves tanto para o desenvolvimento durante a gravidez quanto para a saúde de longo prazo das próximas gerações.

Microplásticos e nanoplásticos: de onde vêm e como se formam

O lixo plástico não desaparece por magia. Com o passar do tempo, a luz solar, as condições ambientais e o desgaste mecânico fragmentam esse material em pedaços cada vez menores: de fragmentos grandes chamados macroplásticos para mesoplásticos, depois microplásticos e, por fim, nanoplásticos - partículas com menos de 100 nanómetros de diâmetro, pequenas o suficiente para serem avaliadas numa escala próxima à de moléculas.

Essas partículas podem surgir da degradação de produtos comuns do dia a dia: polietileno de sacos e garrafas plásticas, polipropileno de recipientes de alimentos e canudos, poliestireno de copos e embalagens de takeaway, tereftalato de polietileno (PET) de garrafas de bebidas e policloreto de vinila (PVC) de tubos, brinquedos e peças de vestuário.

Uma revisão de 2025, que analisou evidências em animais, células cultivadas em laboratório e amostras de tecido humano, concluiu que tanto microplásticos quanto nanoplásticos conseguem atravessar a barreira placentária. Uma vez no interior, esses materiais podem desorganizar o funcionamento sensível da unidade feto-placentária - o conjunto integrado de placenta e feto - por diferentes vias.

Os estudos indicam que microplásticos podem bloquear ou atrapalhar rotas normais de comunicação celular, desencadear morte celular programada (apoptose) e induzir stress oxidativo - um tipo de dano que ocorre quando moléculas reativas contendo oxigénio se acumulam mais depressa do que o organismo consegue neutralizá-las.

Há também a possibilidade de alguns plásticos interferirem no sistema endócrino, responsável por controlar a libertação de hormonas indispensáveis ao crescimento e ao desenvolvimento.

A capacidade de atravessar a barreira placentária é particularmente alarmante porque, em condições normais, essa barreira atua como um filtro altamente seletivo: impede a entrada de muitas substâncias prejudiciais, ao mesmo tempo que permite a passagem de nutrientes essenciais e oxigénio.

Caso essas partículas contornem essas defesas, podem atrapalhar a formação de órgãos e comprometer a saúde futura precisamente numa das fases mais vulneráveis do desenvolvimento humano.

Como microplásticos e nanoplásticos podem atravessar a barreira placentária

Ainda não existe uma explicação completa sobre o mecanismo exato pelo qual essas partículas entram na placenta. Tudo indica que características como tamanho, massa e carga superficial - a pequena carga elétrica transportada pela partícula - influenciam o processo, assim como o ambiente biológico por onde elas circulam.

Em experiências com modelos de placenta humana, partículas maiores de poliestireno (50–500 nanómetros) não causaram lesão às células placentárias e, em determinadas situações, pareceram até favorecer a sobrevivência dessas células. Já partículas bem menores (20–40 nanómetros) levaram parte das células à morte e reduziram a velocidade de crescimento de outras.

Nos estudos com animais, os resultados não são uniformes. Em alguns ensaios, a maior parte dos nanoplásticos ficou retida na placenta, e apenas uma fração chegou ao feto. Em trabalhos laboratoriais com placentas humanas, observou-se que partículas maiores tendem a ficar aprisionadas, enquanto as menores podem atravessar, ainda que em quantidades limitadas.

Outras pesquisas, porém, encontraram evidências de que nanoplásticos conseguem deslocar-se para órgãos fetais, incluindo cérebro, pulmões, fígado, rins e coração. Mesmo quando esses órgãos pareciam normais ao microscópio, por vezes os cientistas identificaram placentas menores e pesos ao nascer mais baixos - alterações capazes de influenciar a saúde do bebé.

Em conjunto, esses achados sugerem que nem todos os nanoplásticos representam perigo, mas que certos tamanhos e tipos podem, de facto, trazer riscos relevantes durante a gestação.

Janela crítica para danos dos microplásticos

O desenvolvimento fetal ocorre como um processo rigorosamente coordenado, em que crescimento, deslocamento e morte celular são controlados com precisão. Por isso, torna-se especialmente sensível a “agressões” ambientais durante janelas críticas do desenvolvimento. De acordo com a teoria da reprogramação fetal de Barker, também conhecida como a hipótese das “origens desenvolvimentais da saúde e da doença”, as condições no útero podem “programar” a forma como órgãos, tecidos e o metabolismo do bebé se estruturam.

Exposições nocivas na gravidez - como nutrição inadequada, toxinas, stress ou poluentes como microplásticos - podem modificar de modo permanente como os órgãos se formam e funcionam. Tais mudanças nem sempre causam doença de imediato, mas podem aumentar, mais tarde, o risco de condições crónicas como diabetes, hipertensão arterial e doenças cardíacas.

Por exemplo, se a placenta sofrer danos ou se o fornecimento de nutrientes ficar limitado, o feto pode ajustar-se priorizando o fluxo sanguíneo para o cérebro em detrimento de outros órgãos. Embora isso possa favorecer a sobrevivência no curto prazo, pode resultar em rins menores, metabolismo alterado ou mudanças na estrutura dos vasos sanguíneos - efeitos associados a consequências duradouras para a saúde.

Microplásticos ingeridos por meio de alimentos ou água também podem perturbar o equilíbrio delicado dos microrganismos intestinais, lesionar o revestimento do intestino, dificultar a absorção de nutrientes e modificar a forma como gorduras e proteínas são processadas.

Em laboratório, foi observado que nanopartículas de poliestireno conseguem entrar em embriões, acumular-se em vários órgãos e provocar efeitos como redução da frequência cardíaca e diminuição da atividade, mesmo em doses muito baixas. Quando a mãe inala essas partículas, elas podem deslocar-se até a placenta e seguir para o cérebro e o coração do feto.

Também há preocupação com possíveis impactos no cérebro em desenvolvimento. Alguns estudos sugerem que microplásticos podem acumular-se em áreas cruciais para aprendizagem, memória e comportamento, como o cerebelo, o hipocampo e o córtex pré-frontal. Uma vez ali, podem induzir dano oxidativo, alterar níveis de neurotransmissores (os mensageiros químicos do cérebro) e desligar determinados genes necessários ao desenvolvimento cerebral saudável.

Em animais, a exposição pré-natal a microplásticos foi associada a comportamentos semelhantes à ansiedade, dificuldades de aprendizagem, padrões anormais de crescimento de células nervosas, tecido cerebral mais fino e ligações interrompidas entre neurónios.

Lacunas de conhecimento

Apesar dos sinais preocupantes, continuam a existir muitas incertezas. Uma limitação importante é que a maior parte das evidências vem de estudos em animais ou de condições controladas em laboratório, havendo poucos dados diretos obtidos em mulheres grávidas.

Ainda não está totalmente esclarecido como os microplásticos se deslocam no corpo, quanto conseguem acumular-se na placenta e no feto, nem com que facilidade podem ser eliminados.

O ponto inequívoco é que a necessidade de mais investigação é urgente. Saber se microplásticos constituem uma ameaça real à saúde reprodutiva e ao desenvolvimento fetal pode orientar políticas sobre produção, consumo e descarte de plástico - além de influenciar as recomendações dirigidas a mulheres durante a gestação.

Priya Bhide, Docente-pesquisadora clínica, Unidade de Pesquisa em Saúde da Mulher, Centro de Saúde Pública e Políticas, Queen Mary University of London; e Nelima Hossain, Pesquisadora em formação, Saúde Pública, Queen Mary University of London

Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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