Azul de metileno: promessas nootrópicas e riscos do suplemento

A internet tem fervilhado com elogios a um composto químico líquido chamado azul de metileno, hoje vendido como suplemento de saúde.

Nos últimos cinco a 10 anos, o azul de metileno passou a ser promovido na internet como um suposto agente nootrópico - isto é, uma substância que melhoraria o desempenho cognitivo. Quem vende o produto afirma que ele aumentaria a energia do cérebro, ajudaria a memória, elevaria o foco e reduziria a “névoa mental”, entre outros benefícios alegados.

Influenciadores da área de saúde também ajudaram a popularizar o assunto - como o podcaster Joe Rogan, que já o elogiou publicamente. Em fevereiro de 2025, pouco antes de ser confirmado como secretário de Saúde e Serviços Humanos, Robert F. Kennedy Jr. apareceu num vídeo espremendo um líquido azul, amplamente presumido como azul de metileno, dentro de um copo - embora ele não tenha endossado a substância verbalmente.

Como pesquisador que estuda inflamação e cancro, investigo como corantes interferem na saúde humana. As promessas em torno do azul de metileno são sedutoras, e é fácil acreditar que ele possa cumprir o que promete.

Ainda assim, até aqui, as provas científicas que sustentem esses benefícios são limitadas - e existem riscos importantes quando a substância é usada fora do contexto médico.

O que é o azul de metileno?

O azul de metileno é um corante sintético: na forma sólida, aparece como um pó verde-escuro e, quando dissolvido em água, assume um tom azul intenso. O meu trabalho e o de outros grupos sugere que muitos corantes sintéticos comuns em alimentos e medicamentos podem desencadear respostas do sistema imunitário potencialmente prejudiciais.

Mas, ao contrário de corantes alimentares amplamente usados - incluindo um que foi recentemente proibido pela Food and Drug Administration (FDA), dos Estados Unidos - o azul de metileno não é obtido a partir de petróleo (também chamado de óleo cru). Em vez disso, pertence a outra família de corantes, que não é associada a essas preocupações específicas.

A substância foi sintetizada pela primeira vez em 1876 para tingimento de tecidos, valorizada pela cor forte e pela capacidade de fixação nas fibras. Pouco depois, o médico alemão Paul Ehrlich identificou que ela conseguia corar tecidos biológicos e eliminar o parasita responsável pela malária - o que a tornou um dos primeiros fármacos sintéticos usados na medicina.

Apesar disso, o composto não se consolidou como tratamento para malária, porque não se mostrava mais eficaz do que a quinina, a terapêutica padrão da época. Já na década de 1930, o corante ganhou outra aplicação: testar a segurança de leite cru ou não pasteurizado. Se o azul desaparecesse rapidamente, isso indicava contaminação bacteriana; se a cor se mantivesse, o leite era considerado relativamente limpo.

Hoje esse teste está, em grande parte, ultrapassado. Ainda assim, ele funcionava por causa do “superpoder” químico do azul de metileno: as suas moléculas conseguem trocar eletrões com outras moléculas - como se fossem um carregador minúsculo de bateria.

Como os médicos o utilizam hoje?

Esse mesmo comportamento químico está por trás de algumas utilizações médicas do azul de metileno. A principal delas é o tratamento de uma doença rara do sangue chamada meta-hemoglobinemia, em que a hemoglobina - uma proteína rica em ferro nas hemácias (glóbulos vermelhos) que transporta oxigénio - muda para uma forma que não cumpre adequadamente a sua função.

O azul de metileno ajuda a recuperar a função da hemoglobina ao transferir um eletrão.

Em alguns casos, médicos também recorrem ao azul de metileno para tratar efeitos de intoxicação por monóxido de carbono, choque séptico ou toxicidades relacionadas com medicamentos, como quimioterápicos. Além disso, ele pode ser usado como corante cirúrgico para destacar estruturas específicas (como gânglios linfáticos) ou para localizar pontos de fuga em tecidos - sinal de que a região pode estar danificada.

Como o azul de metileno afeta o cérebro?

O azul de metileno consegue chegar ao cérebro porque atravessa a barreira de proteção que o envolve. Pesquisadores também observaram que o composto pode proteger e dar suporte às mitocôndrias, estruturas celulares frequentemente descritas como as “centrais energéticas” da célula.

Há indícios de que o azul de metileno possa ajudar as mitocôndrias a produzir energia utilizável pelas células. Por isso, o efeito do composto no cérebro tem sido objeto de investigação.

Até agora, porém, grande parte do que se sabe sobre as ações do azul de metileno no cérebro vem de estudos em ratos e em células cultivadas em laboratório - não em seres humanos. Por exemplo, estudos sugerem que ele pode melhorar a aprendizagem, reforçar a memória e proteger células cerebrais em ratos com uma condição que imita a doença de Alzheimer.

Experiências com roedores também indicaram que o azul de metileno pode proteger o cérebro contra danos causados por lesão cerebral. Outros trabalhos mostraram utilidade no tratamento de AVC isquémico em ratos. No entanto, até ao momento, não há pesquisas que tenham verificado se ele protege o cérebro de pessoas após traumatismo craniano ou AVC.

Alguns ensaios clínicos avaliaram o azul de metileno para tratar aspetos da doença de Alzheimer em humanos, mas uma revisão publicada em 2023 destacou que os resultados foram variados e não conclusivos.

Num estudo pequeno com 26 participantes, uma dose baixa única do composto aumentou a memória em cerca de sete por cento e elevou a atividade cerebral durante tarefas de raciocínio. Em outro estudo feito pelos mesmos pesquisadores, o azul de metileno alterou a forma como diferentes áreas cerebrais se conectavam, embora não tenha melhorado as habilidades de pensamento.

Embora estudos em humanos tenham apontado sinais de que o azul de metileno possa ajudar em algumas questões relacionadas ao cérebro - como controlo da dor e transtornos neuropsiquiátricos -, essas investigações, até aqui, foram pequenas. Isso sugere que podem existir situações em que o composto seja útil, mas os pesquisadores ainda não determinaram quais são essas circunstâncias.

O azul de metileno é seguro?

De modo geral, o azul de metileno é considerado seguro quando usado com supervisão médica. Mesmo assim, há riscos relevantes.

Um deles é a interação com medicamentos de uso comum. O azul de metileno inibe uma molécula chamada monoamina oxidase, cuja função é degradar a serotonina, um importante composto químico do cérebro.

Muitos medicamentos usados para ansiedade e depressão atuam justamente sobre a serotonina. Tomar o suplemento em conjunto com esses fármacos pode desencadear a síndrome serotoninérgica, que pode causar agitação, confusão, febre alta, batimentos acelerados e rigidez muscular - e, em casos graves, convulsões ou até morte.

Em pessoas com uma deficiência genética rara da enzima G6PD, o azul de metileno pode provocar uma condição perigosa na qual as hemácias se degradam depressa demais. Em doses elevadas, a substância também pode aumentar a pressão arterial ou causar problemas cardíacos. Além disso, é considerada insegura para gestantes ou lactantes, porque pode prejudicar o feto ou o bebé.

No panorama geral, embora cientistas tenham encontrado indícios de propriedades muito interessantes do azul de metileno, são necessários estudos muito maiores e mais longos para saber se ele realmente funciona, qual é a dose correta e quão seguro é ao longo do tempo.

Lorne J. Hofseth, Professor e Diretor Associado de Pesquisa, Faculdade de Farmácia, Universidade da Carolina do Sul

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença CC. Leia o artigo original.