Em Ulong, uma ilha de Palau, cientistas registraram sinais de que as aves marinhas estão voltando, de que os nutrientes voltaram a circular da terra para o oceano ao redor e de que os recifes de coral próximos já apresentam mudanças positivas.
O que torna essas observações especialmente impressionantes é o prazo: os indícios surgiram apenas um ano depois da remoção de ratos invasores da ilha.
Durante muito tempo, especialistas em conservação consideraram que os ganhos de uma restauração em ilhas poderiam demorar muitos anos para alcançar os ecossistemas marinhos vizinhos. As novas medições indicam que esse caminho pode começar bem antes.
Ratos desorganizaram os ecossistemas insulares
Em ilhas do mundo todo, ratos introduzidos provocam danos ecológicos profundos. Eles consomem ovos e filhotes de aves, sementes e fauna nativa, desestruturando sistemas naturais que evoluíram sem predadores mamíferos.
Quando as populações de aves marinhas caem, a ilha perde um dos seus mecanismos naturais mais importantes de transporte de nutrientes.
As aves marinhas passam grande parte da vida se alimentando no mar e, ao retornarem à terra, suas fezes - o guano - enriquecem o solo com nutrientes valiosos. Com a chuva e o escoamento natural, parte desse material pode ser levada para as águas costeiras próximas.
Essa ligação entre terra e mar foi o centro de um grande esforço de restauração em Ulong.
A pesquisa foi realizada no âmbito do Desafio Conexão Ilha-Oceano, uma iniciativa colaborativa criada pela Conservação de Ilhas, pelo Instituto Scripps de Oceanografia (da Universidade da Califórnia em San Diego) e pela Re:wild.
O programa pretende restaurar e “rewildar” 40 ecossistemas ilha-oceano de relevância global até 2030.
Aves marinhas começam a voltar
Os primeiros sinais de recuperação apareceram nas populações de aves da ilha.
Os pesquisadores observaram um aumento nos registros da rara e ameaçada pomba-terrestre-de-Palau. A atividade de aves marinhas também cresceu de forma acentuada.
As vocalizações de trinta-réis-de-brida aumentaram 286 por cento, enquanto as de nodi-marrom e trinta-réis-branco subiram cerca de 50 por cento em comparação com Ngeruktabel, uma ilha próxima onde os ratos invasores ainda estão presentes.
Essas mudanças indicam que as aves marinhas estão retornando e começando a retomar seu papel como ligação natural entre o ambiente terrestre e o mar.
As equipas de monitoramento acompanharam as condições antes e depois da remoção dos ratos. Além disso, compararam os resultados com dados de uma ilha vizinha usada como controlo, onde nenhuma ação de restauração foi feita.
Esse desenho, conhecido como modelo Antes-Depois-Controlo-Impacto, ajuda a separar os efeitos das intervenções de conservação das variações ambientais normais.
Nutrientes voltam a circular
O retorno das aves marinhas parece estar a desencadear mudanças que vão além da própria ilha.
Os cientistas verificaram que a queda nas assinaturas de nitrogénio aconteceu mais lentamente em Ulong do que nos locais de comparação. Esse padrão é compatível com a influência inicial do guano das aves marinhas sobre os solos e as águas próximas.
As populações de peixes também reagiram.
Os pesquisadores registaram aumentos significativos na biomassa de peixes ao redor de Ulong, o que sugere que as entradas de nutrientes já estão a contribuir para sustentar a produtividade dos recifes.
Em um dos pontos monitorados, o efeito foi particularmente marcante. Os cientistas observaram aumentos em várias espécies de aves marinhas, uma elevação de aproximadamente 80 por cento no nitrogénio das folhas e um crescimento de 183 por cento na biomassa total de peixes.
A rapidez dessas respostas ecológicas surpreendeu a equipa.
“Ver uma mudança ecológica mensurável apenas um ano após a restauração é extraordinário. Isso demonstra o poder da liderança local e da ciência trabalhando juntas para curar os ecossistemas insulares da crista ao recife”, disse Coral Wolf, gestora do Programa de Impacto em Conservação da Conservação de Ilhas.
Benefícios para recifes e pessoas
Recifes de coral dependem de um fluxo constante de nutrientes, mas a poluição em excesso pode prejudicá-los.
A entrada natural de nutrientes trazida por aves marinhas cria uma dinâmica diferente, ajudando a sustentar as cadeias alimentares que mantêm peixes e outros organismos marinhos ao redor dos recifes.
Esses resultados oferecem novas evidências de que restaurar ilhas pode reforçar os sistemas recifais no entorno. Recifes saudáveis, por sua vez, dão suporte à pesca, ao turismo e às comunidades costeiras em todo o Pacífico.
“Pela primeira vez em Palau, estamos vendo evidências mensuráveis de que o fluxo de nutrientes impulsionado por aves marinhas está retornando à terra e ao mar”, afirmou Nathaniel Hanna Holloway, ecólogo marinho do Instituto Scripps de Oceanografia.
“É uma prova poderosa de que ações em terra se traduzem em benefícios para as comunidades de recifes ao redor, das quais as pessoas dependem para a sua subsistência.”
O trabalho também transformou Ulong em um destino livre de pragas, onde visitantes têm mais hipótese de ver a esquiva pomba-terrestre-de-Palau, uma ave encontrada apenas na região.
Um conjunto de dados de restauração em expansão
O projeto contou com mais de 100 integrantes de equipas locais, estudantes e participantes da comunidade.
Esse esforço gerou um dos maiores conjuntos de dados ecológicos já reunidos em Palau, incluindo mais de 30.000 horas de gravações acústicas e mais de 11 terabytes de imagens do fundo do mar.
Os pesquisadores continuarão a monitorar Ulong e outros locais do Desafio Conexão Ilha-Oceano no Pacífico.
A meta é entender em que medida esses benefícios podem ser replicados e com que velocidade ilhas restauradas conseguem ajudar os oceanos ao redor a se recuperar.
O que Ulong revela
Os resultados obtidos em Ulong somam-se a um conjunto crescente de evidências científicas de que a restauração de ilhas pode melhorar ecossistemas marinhos.
À medida que as mudanças climáticas aumentam a pressão sobre recifes de coral no mundo, ilhas ricas em nutrientes trazidos por aves marinhas podem favorecer uma recuperação mais rápida e a manutenção das funções ecológicas.
Por enquanto, Ulong deixa um recado claro: ao remover uma grande ameaça, a natureza pode responder mais depressa do que qualquer um imaginava.
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