Por mais de 400 anos, uma pintura a óleo intitulada Ar, do mestre flamengo Jan Brueghel, o Velho, guardou um detalhe com implicações científicas sobre morcegos e os seus hábitos de alimentação noturna - e só agora esse pormenor foi reconhecido.
O segredo científico em “Ar” de Jan Brueghel, o Velho
A obra mostra dezenas de espécies de morcegos e aves, mas, no meio desse conjunto, aparece um morcego facilmente identificável do género Nyctalus (um noctulo), com uma ave presa na boca.
Esse comportamento é algo pouco comum para morcegos. E a confirmação científica só chegou em 2025, quando investigadores demonstraram que os morcegos-noctulos-gigantes (Nyctalus lasiopterus) realmente se alimentam de passeriformes migratórios (as chamadas aves de poleiro) enquanto voam.
Para comprovar a descoberta, foi necessário recorrer a etiquetas avançadas de bioregisto 3D e a um conjunto de instrumentos que acompanharam acústica, altitude e movimentos.
No entanto, em 1611, Brueghel aparentemente já tinha apresentado o mesmo padrão de predação com tinta sobre tela, segundo um grupo de investigadores de Espanha num estudo publicado na PNAS.
“Várias versões de Ar foram produzidas - por Brueghel ou por aprendizes - e apenas a versão aqui analisada inclui a cena de predação por noctulo”, escrevem os investigadores no artigo.
“Ainda assim, o simples facto de retratar este fenómeno de predação hoje bem conhecido séculos antes do advento do bioregisto moderno ou de detetores de ultrassons constitui um facto notável.”
O que a ciência confirmou sobre Nyctalus lasiopterus
Embora a tendência do morcego-noctulo-gigante para capturar aves só tenha sido confirmada no ano passado, indícios vinham a acumular-se há algumas décadas - incluindo a identificação de penas de pisco e de chapim-azul nas fezes de morcegos N. lasiopterus.
Os passeriformes formam a maior ordem de aves. Os morcegos apoderam-se delas durante as viagens migratórias noturnas, mordem-lhes as asas e mastigam a presa por até 20 minutos, tudo isto sem pousar e mantendo-se no ar.
Até hoje, foram encontradas apenas três espécies de morcegos que comem aves, e apenas N. Iasiopterus é conhecida por o fazer em pleno voo.
Fica a dúvida: como é que Brueghel teria conhecimento de um comportamento que ocorre a grande altitude e em plena escuridão? Os investigadores levantam a hipótese de ele ter presenciado um caso raro durante o dia, ou de ter recebido a descrição por terceiros.
É plausível, inclusive, que penas de aves em excrementos de morcego pudessem ter sido notadas já no século XVII.
“Reconhecemos que interpretações de obras históricas devem ser cautelosas, sobretudo no caso de pinturas alegóricas, que muitas vezes incorporam elementos simbólicos”, escrevem os investigadores.
“No entanto, o facto de um morcego noctulo, e nenhuma outra espécie de morcego, estar representado na cena sugere uma inspiração observacional, e não apenas uma convenção simbólica.”
Identificação do noctulo na pintura e novas pistas na arte digitalizada
O tamanho, o formato e a coloração usados na pintura apontam para um morcego do género Nyctalus. Já identificar a ave entre as mandíbulas é mais difícil - ainda assim, está claro que se trata de um exemplar do tipo passeriforme.
Quanto ao restante da composição, conservada no Musée des Beaux-Arts de Lyon, em França, a tela representa a musa grega Urânia, associada à astronomia e à astrologia. Ao fundo, também é possível ver os deuses Apolo e Diana.
“A pintura representa mais de 60 espécies, incluindo quase 40 espécies nativas europeias de aves reconhecíveis, pelo menos 14 exóticas e alguns representantes de táxones domésticos”, escrevem os investigadores.
O detalhe do morcego em Ar foi encontrado a partir de uma revisão sistemática de arte histórica com aves e mamíferos - e os autores acreditam que mais achados deste tipo ainda possam surgir.
Museus e galerias de arte em todo o mundo continuam a digitalizar os seus acervos em grande escala, o que facilita tanto a revisão por especialistas como a análise com ferramentas de varrimento eletrónico.
“À medida que a digitalização de coleções de arte acelera e as ferramentas analíticas continuam a avançar, o valor dessas fontes para fornecer dados valiosos - antes difíceis de extrair e frequentemente ignorados - e complementar abordagens de investigação modernas aumentará de forma notável”, escrevem os investigadores.
A investigação foi publicada na PNAS.
Este artigo foi verificado quanto a factos por Rebecca Dyer e editado por Carly Cassella. Embora nos orgulhemos do nosso processo, continuamos a ser humanos. Se encontrar algum erro, por favor, avise-nos.
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