Como o GPS revelou a gripe aviária em gaivotas-de-cabeça-preta em Kalmar

A maior parte do que se sabe sobre a gripe aviária em bandos selvagens vem de aves mortas. Alguém encontra os corpos, faz a contagem e envia alguns para análise.

As aves vivas quase não entram na conta - justamente aquelas que contraem o vírus e continuam seguindo em frente.

Um grupo de pesquisa da Universidade Linnaeus, na Suécia, encontrou um jeito de acompanhá-las. A oportunidade surgiu com um surto que varreu colónias de gaivotas perto da cidade costeira de Kalmar no verão de 2023.

Um verão mortal em Kalmar

As principais vítimas foram gaivotas-de-cabeça-preta, presença comum ao longo da costa do Mar Báltico. Entre meados de junho e meados de julho, mais de 700 foram encontradas mortas em três municípios.

Aves marinhas coloniais são alvos fáceis para um vírus desse tipo. Elas se juntam aos milhares, e qualquer agente contagioso se espalha rapidamente.

Os filhotes sofreram o impacto mais severo. A mortalidade entre os jovens passou de 90 por cento e, em algumas colónias, quase nenhum sobreviveu.

Os adultos também morreram - e os doentes eram fáceis de identificar.

“Em cada colónia afetada, era possível ver filhotes pequenos com sinais da doença na beira d’água, enquanto juvenis mortos flutuavam na água”, disse Jonas Waldenström, professor de ecologia de doenças.

“As aves adultas apresentavam sintomas neurológicos, como incapacidade de usar as pernas adequadamente e movimentos espasmódicos da cabeça.”

As aves já estavam marcadas antes do surto

O fator decisivo foi a coincidência no calendário. Um ano antes do surto, a mesma equipa havia equipado cerca de 30 gaivotas-de-cabeça-preta com rastreadores de Sistema de Posicionamento Global (GPS).

Os dispositivos não tinham relação com a gripe aviária. Eles faziam parte de um estudo separado sobre como gaivotas adquirem bactérias resistentes a antibióticos no ambiente.

“Estávamos capturando e marcando aves até tão tarde quanto maio de 2023; um mês depois, o surto começou”, disse Alessia Ostolani, doutoranda.

Um experimento natural

Parte das aves marcadas vivia numa colónia na ilha de Öland, onde o vírus não chegou. Esse grupo acabou servindo como comparação natural.

“O surto virou um experimento natural para estudarmos como a influenza aviária afeta o comportamento e a sobrevivência das gaivotas-de-cabeça-preta. Graças à marcação com GPS, pudemos acompanhar o deslocamento de várias aves”, disse Ostolani.

“Isso é muito útil, porque o que entendemos hoje sobre os efeitos do vírus em populações de aves selvagens ainda se baseia, em grande medida, em contagens de mortalidade e em análises de aves mortas.”

Gaivotas doentes desaceleraram

Quando o vírus chegou, os registos do GPS mudaram de forma clara. As aves nas colónias afetadas passaram a se deslocar muito menos do que o habitual.

A velocidade média diária nesses locais caiu cerca de 54 por cento após o início do surto. Para uma ave que normalmente vai e volta o dia inteiro, isso representa uma alteração enorme.

“As gaivotas-de-cabeça-preta apresentam um comportamento bastante previsível durante a época de reprodução. Machos e fêmeas fazem idas e vindas para a colónia para procurar alimento e alimentar os filhotes, basicamente repetindo a mesma rotina o tempo todo”, disse Ostolani.

“Se isso muda, você sabe que algo aconteceu.”

A infeção diminuiu a movimentação

Havia uma hipótese alternativa a considerar. Se os filhotes tivessem morrido, talvez os adultos simplesmente não tivessem motivo para continuar voando de um lado para o outro.

Mas os dados indicaram o contrário.

“Sabemos por outros estudos que, quando as aves perdem os filhotes, elas tendem a se mover mais, porque deixam de estar limitadas pela necessidade de voltar ao ninho”, disse Ostolani.

“Por isso, acreditamos que a redução do deslocamento foi causada pela infeção.”

O vírus deixou mais um sinal. Nas colónias atingidas, as gaivotas iniciaram a migração de outono quase duas semanas antes da data usual.

Isso surpreendeu a equipa, já que essas aves costumam seguir calendários rígidos. Com os filhotes perdidos, os adultos não tinham motivo para permanecer na área.

Voos antecipados ajudam a espalhar o vírus

Partir mais cedo é mais do que uma curiosidade de calendário. Isso pode levar aves infetadas ou expostas a cruzarem com espécies com as quais normalmente não teriam contacto.

Esse ponto é relevante para quem tenta prever para onde o vírus vai a seguir.

“Saber que as aves podem migrar de forma substancialmente mais cedo se forem atingidas pela gripe aviária durante a época de reprodução significa que podemos incorporar essa informação em modelos futuros de comportamento migratório”, disse Mariëlle van Toor, pesquisadora em ecologia na Universidade Linnaeus.

Algumas das gaivotas marcadas percorreram distâncias enormes. As rotas registadas mostraram aves chegando até Portugal.

“Uma gaivota consegue atravessar a Europa em poucos dias”, observou van Toor.

Sobreviventes mantêm proteção por anos

As aves que resistiram ao surto trouxeram mais uma pista importante. A equipa recapturou sobreviventes nas duas épocas de reprodução seguintes e analisou o sangue delas.

Um ano depois, os níveis de anticorpos contra o vírus continuavam altos. Cerca de 84 por cento das aves amostradas em 2024 testaram positivo.

Mais um ano depois, a maioria das aves testadas ainda apresentava proteção, embora os níveis tivessem diminuído. A proporção de positivos manteve-se perto de 81 por cento.

“Esses resultados indicam que gaivotas-de-cabeça-preta que sobrevivem à infeção podem ficar protegidas contra o vírus por pelo menos dois anos, se não por mais tempo”, disse Ostolani.

“Se o vírus voltar a Kalmar, esperamos que isso resulte em surtos de dimensões muito menos dramáticas.”

Preparando-se para o próximo surto

A gripe aviária não vai desaparecer. Com o vírus H5N1 agora estabelecido por toda a Europa, episódios de mortalidade em massa como o de Kalmar provavelmente voltarão.

Dois anos depois, gaivotas-de-cabeça-preta continuam comuns na região. Uma colónia que ficou vazia durante o surto permaneceu em silêncio no verão seguinte, lembrando que algumas perdas demoram a ser reparadas.

O que diferencia este trabalho é acompanhar os sobreviventes, não apenas os mortos. Isso evidencia como um vírus altera a vida diária de um bando muito depois de a contagem terminar.

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