Como o lince caucasiano pode perder habitat até 2050 no Irã, na Turquia e no Cáucaso

As montanhas do Irã, da Turquia e do Cáucaso ainda abrigam um felino selvagem que quase ninguém consegue ver. Trata-se de um predador de orelhas com tufos, que caça lebres em encostas íngremes e cobertas por arbustos, em lugares onde a chuva anual mal chega a alguns centímetros. É um ambiente duro - e, por muito tempo, essa própria dureza pareceu funcionar como escudo.

Um estudo que acompanhou cada área adequada ao longo de toda a distribuição desse gato concluiu que as encostas do sul devem sofrer as perdas mais severas. Elas estão aquecendo e secando mais depressa do que o restante do território, reduzindo as alternativas de deslocamento para os animais.

Um gato selvagem das montanhas

Raziyeh Shahsavarzadeh, pesquisadora da Isfahan University of Technology (IUT), no Irã, decidiu projetar o futuro de uma espécie que raramente aparece aos olhos de quem está de fora.

O foco do trabalho foi o lince caucasiano, um felino manchado e discreto, que ocupa uma cadeia montanhosa fragmentada e contínua em trechos - do oeste da Turquia, atravessando o Cáucaso, até chegar ao Irã.

Ele é considerado uma forma regional do lince-euroasiático, espécie que a Lista Vermelha global classifica como de baixa preocupação para conservação. Porém, essa avaliação mais ampla pode mascarar problemas nas extremidades da distribuição, onde populações menores e subespécies enfrentam caça ilegal, mortes por retaliação e uma área de ocorrência que encolhe gradualmente.

Outros grandes predadores já foram observados subindo em altitude e avançando em direção a latitudes mais altas com o aquecimento do clima. No caso do lince caucasiano, a equipe incorporou também o uso humano do solo e aplicou essa combinação ao território inteiro da espécie, projetando cenários até 2050.

O que os mapas mostraram

Para construir os mapas, o grupo alimentou um modelo computacional com 359 registros confirmados de ocorrência, além de informações sobre chuva, temperatura, relevo e cobertura vegetal.

Os linces preferiram encostas íngremes e arbustivas que recebem aproximadamente 200 a 300 milímetros de precipitação por ano - áreas que poucas pessoas se dispõem a subir.

Entre todos os fatores avaliados, a chuva foi o componente de maior peso, com a inclinação do terreno logo atrás. A temperatura atuou no sentido oposto: sempre que o modelo aumentava a intensidade dos meses mais quentes, diminuía a probabilidade de encontrar um lince caucasiano.

Ao estender as projeções até 2050, os mapas trouxeram uma narrativa com dois lados. A área de habitat adequado e de reprodução caiu cerca de 30%.

Ao mesmo tempo, também foram previstos ganhos de novas áreas, variando entre aproximadamente 15 a 30%, dependendo do cenário. Ainda assim, a maior parte dessas expansões aparecia concentrada ao norte.

O sul vai rareando

As perdas não se distribuíram de modo uniforme. Elas se acumularam principalmente na borda sul da área de ocorrência, sobretudo nas Montanhas Zagros, no oeste do Irã, e nas terras altas do sul da Turquia.

Essas encostas meridionais já estão recortadas em fragmentos pequenos e isolados, com pouco espaço para um felino se deslocar ou se reproduzir. À medida que o ambiente continua a ficar mais quente e mais seco, o que resta de habitat ali pode simplesmente desaparecer.

A porção sul também é onde esses linces caçam lebres, em vez de cervos (roe deer) que perseguem mais ao norte. Se o terreno se perder nessa faixa, corredores estreitos que permitem que grupos dispersos se encontrem e cruzem podem se fechar de forma silenciosa.

Deriva em direção ao norte

Ao observar a posição média das áreas adequadas, o “centro” do habitat se desloca lentamente para o norte com o passar do tempo. O modelo afasta as melhores regiões do sul ressecado e as empurra em direção a latitudes mais frias.

Isso é uma tendência, não uma sentença definitiva. Nenhum teste isolado confirmou o movimento para o norte com força suficiente para eliminar a possibilidade de acaso; ainda assim, a direção se manteve igual em todos os cenários avaliados pela equipe.

Os ganhos no norte não compensam de maneira direta as perdas no sul. Territórios recém-adequados trazem presas diferentes e uma competição mais intensa com outros predadores - além do obstáculo central: os linces precisam conseguir chegar até lá.

Fissuras na área de ocorrência

Chegar a novas áreas é justamente o ponto crítico. Nos mapas, o habitat remanescente se parte em manchas menores e mais distantes entre si, e os vazios que as separam aumentam ao longo das décadas.

Ecólogos chamam esse processo de fragmentação de habitat - e, para um caçador que precisa de grandes áreas, isso costuma ser um mau sinal.

As populações de lince caucasiano dependem de “trampolins” ecológicos: manchas intermediárias que funcionam como pontos de passagem entre os principais núcleos reprodutivos. E são exatamente essas peças de tamanho médio que aparecem como as mais vulneráveis ao desaparecimento.

As fêmeas raramente atravessam áreas abertas e perigosas para buscar um novo local, de modo que a fragmentação tende a afetá-las com mais força.

Dispersar por paisagens dominadas por humanos aumenta a chance de morrer, e um estudo com linces na Noruega relacionou diretamente maior densidade de estradas a taxas de mortalidade.

Proteção do lince caucasiano

Os mapas sobre onde o felino poderia viver mostram apenas metade da realidade. A outra metade é quanto desse território está, de fato, dentro de parques e reservas.

Hoje, menos de uma em cada dez manchas - tanto as de reprodução quanto as de passagem - fica dentro de limites oficialmente protegidos. Mais de 90% do bom habitat do lince permanece fora de proteção formal, exposto ao tipo de uso do solo que vier a seguir.

Nas projeções futuras, a proteção cresce apenas de forma sutil, chegando a algo como uma mancha em cada dez. É um aumento apenas “no papel”, porque resulta do encolhimento do próprio habitat, e não da criação de novas áreas protegidas.

O que vem depois

Em conjunto, os mapas retratam uma distribuição em plena reorganização. As melhores áreas se deslocam para o norte e, ao mesmo tempo, se desgastam em ilhas dispersas, afastando-se das poucas reservas que deveriam protegê-las.

Isso altera o desenho do que significa proteger a espécie. Criar parques maiores por toda a área de ocorrência não parece barato nem provável; por isso, o grupo defende priorizar zonas de ligação e refúgios mais frios que mantenham as manchas conectadas, muitas vezes atravessando fronteiras nacionais.

Com o deslocamento do felino e do habitat, mais indivíduos podem acabar próximos a estradas, fazendas e vilarejos, onde encontros com pessoas frequentemente terminam em morte.

Pesquisas independentes indicam que o aquecimento tende a intensificar esses conflitos, o que dá aos gestores de vida silvestre motivos para agir antes que as lacunas entre áreas adequadas fiquem grandes demais para serem revertidas.