Comunidades ocultas nas trincheiras mais profundas do oceano

Por décadas, as expedições às trincheiras mais profundas do oceano concentraram-se em procurar vida no lodo.

O sedimento macio do fundo era visto como o lugar onde os organismos conseguiriam resistir, enquanto a rocha nua das paredes acabava tratada como uma zona morta e, por isso, deixada de lado.

Essa ideia só começou a cair quando um submersível tripulado passou a apontar as câmaras para a própria pedra.

O que apareceu não foi um paredão vazio, mas uma crosta viva tão compacta que um trecho do tamanho da palma da mão podia abrigar milhares de seres.

Uma comunidade escondida

Durante muito tempo, essas trincheiras ficaram fora de alcance, e a zona hadal - a faixa do oceano abaixo de cerca de 6,0 km, batizada em referência ao submundo grego - permaneceu em grande parte por explorar.

Trata-se de uma das regiões menos mapeadas do planeta. Descer até ao fundo e trazer amostras de volta à superfície é, por si só, um desafio de engenharia.

Um submersível tripulado chinês chamado Fendouzhe mudou esse cenário. Entre 2020 e 2024, realizou 98 descidas às trincheiras mais profundas do mundo.

A investigação foi liderada pelo Dr. Xikun Song, do Institute of Deep-Sea Science and Engineering (IDSSE).

Em vez de se limitar ao fundo lodoso, a equipa voltou-se para as paredes rochosas das trincheiras e para superfícies de pedra expostas, áreas que levantamentos anteriores tinham, em geral, ignorado.

Jardins sobre rocha nua

Nas imagens, a rocha não aparecia estéril: estava coberta por uma crosta viva e densa. Estruturas em forma de fios e de tubos tapetavam a superfície.

Em alguns casos, até 4.300 dessas estruturas ficavam comprimidas num espaço com pouco mais de 10 cm de largura. Ao longo das trincheiras, a equipa registou 32 espécies distribuídas por seis ramos distintos da vida.

Havia desde organismos unicelulares até pequenos animais. A maioria nunca tinha sido descrita, exactamente o tipo de lacuna que revisões anteriores sobre o oceano mais profundo já tinham apontado.

As formas mais comuns revelaram-se foraminíferos - organismos unicelulares que constroem as suas próprias carapaças - com filamentos finos ancorados à pedra.

Os investigadores deram-lhes o apelido de “penas de rocha”. Quatro dessas espécies minúsculas, todas novas para a ciência, respondiam pela maior parte dos organismos observados.

Surpresa na alimentação

Em escuridão permanente, sem plantas e sem qualquer luz solar, algo precisava sustentar essa vida. Havia uma hipótese plausível, inspirada nos oásis estranhos que se formam em torno de fontes hidrotermais em mar profundo.

Nesses locais, vermes tubícolas e amêijoas sobrevivem ao alojar bactérias que transformam químicos que escapam do fundo do mar em alimento.

É um mecanismo confirmado por anos de estudo, e muitos cientistas presumiam que os organismos fixos na rocha das trincheiras funcionassem do mesmo modo.

Só que os dados apontaram noutra direcção. Nenhum dos organismos típicos desse tipo de alimentação química apareceu em qualquer superfície rochosa analisada.

Ao examinar os genes dos foraminíferos, a equipa não encontrou o “equipamento” biológico necessário para a alimentação por químicos. Até este trabalho, ninguém tinha esclarecido de forma concreta como essas comunidades rochosas profundas se mantinham.

Em vez disso, os foraminíferos parecem alimentar-se da chuva lenta de plâncton morto e de restos orgânicos que descem, ao longo do tempo, do oceano iluminado muito acima. São necrófagos, não fábricas químicas.

Ponto quente de carbono

Isoladamente, esses organismos são minúsculos - pontinhos de milímetros sobre a pedra. Porém, em conjunto, e repetidos de trincheira em trincheira, o total torna-se relevante.

A estimativa da equipa é que eles concentrem entre dois e onze por cento de todo o carbono vivo nas trincheiras mais profundas do mundo.

Isso cria um ponto inesperadamente activo no ciclo do carbono do oceano. Os foraminíferos consomem o material que afunda desde as camadas superiores.

Por essa razão, eles ficam exactamente no trajecto que leva carbono da superfície para o mar profundo, um processo já acompanhado num artigo anterior sobre a química das trincheiras.

Modelos de carbono do oceano profundo praticamente não contabilizavam essas comunidades rochosas, porque não se sabia que existiam em tamanha quantidade.

Ao incluí-las, podem mudar as estimativas sobre quanto carbono as trincheiras mais profundas processam e armazenam.

Espalhadas por várias trincheiras

As descobertas mais ricas vieram de duas trincheiras: a Kermadec Trench, ao largo da Nova Zelândia, e a Mariana Trench, no Pacífico ocidental.

As comunidades mais densas apareciam a profundidades entre aproximadamente 8,9 km e 10,9 km abaixo da superfície.

E o padrão não ficou limitado a esses pontos. Expedições posteriores encontraram comunidades rochosas semelhantes em mais cinco trincheiras, distribuídas pelo Pacífico e além.

Se forem tão comuns assim, não se trata de uma curiosidade local, mas de uma característica recorrente dos lugares mais profundos do planeta - o que, por si só, altera parte do mapa de onde a vida se concentra no mar.

Pistas para o futuro

Antes destes resultados, as trincheiras mais profundas eram vistas pouco mais do que como rocha sombria e uma camada fina de lama.

Também se acreditava que os poucos seres que viviam na pedra exposta dependiam de químicos que vazavam do fundo do mar.

Agora, os investigadores sabem que o fundo marinho mais profundo pode abrigar comunidades densas, em grande parte desconhecidas, alimentadas pelo que cai das águas superiores.

Esses pontos minúsculos guardam uma parcela do carbono do oceano profundo, oferecendo aos cientistas do mar evidências novas e concretas para acompanhar e estudar.

A próxima rodada de expedições vai procurar o mesmo tipo de comunidade superlotada noutras trincheiras e avaliar quanto carbono, de facto, elas transportam.

As zonas mais profundas do oceano, durante muito tempo tratadas como um detalhe, parecem estar repletas de vida.