Madeira morta nas florestas e a mudança climática até 2099

Há muito tempo, a suposição prática entre cientistas era simples: florestas mais quentes apodrecem mais depressa.

Quando árvores mortas caem sobre um solo florestal aquecido, a tendência seria elas se decomporarem com maior rapidez, acompanhando o ritmo do que quer que esteja a matá-las. Temperaturas mais altas favorecem fungos e besouros que consomem madeira morta.

Pesquisadores colocaram essa ideia à prova com uma contabilização completa das florestas do planeta em projeções até 2099.

A análise apontou que a madeira morta está a chegar mais rapidamente do que consegue se decompor. A maior diferença apareceu no norte frio, onde as árvores já estão a morrer em números crescentes.

Um estoque oculto de carbono

Todo esse volume de troncos e galhos caídos soma um gigante silencioso no sistema climático. A madeira morta armazena cerca de 80 bilhões de toneladas de carbono em todo o mundo (73 bilhões de toneladas métricas).

Isso representa aproximadamente 8% de todo o carbono guardado nas florestas. Esse reservatório oscila por causa de duas forças que competem entre si.

A madeira morta “entra” no sistema quando as árvores morrem; e “sai” quando organismos a decompõem e devolvem o carbono para a atmosfera. A mudança climática mexe nas duas pontas.

Pascal Edelmann, ecólogo da Universidade Técnica de Munique (TUM), quis entender qual dessas forças prevaleceria. As florestas passariam a acumular madeira morta ou a perder esse material? Até então, a questão não tinha uma resposta estabelecida.

A obter novos insights

Para chegar a uma resposta, a equipa de Edelmann reuniu três componentes. Primeiro, partiu de um mapa do estoque de madeira morta nas florestas do mundo em 2010.

Depois, incorporou projeções de crescimento e mortalidade de árvores a partir de cinco modelos de vegetação.

Para a parte da decomposição, o grupo usou um experimento global que acompanha toras em apodrecimento em 55 locais, distribuídos por seis continentes. Em cada ponto, mediu-se a velocidade de decomposição da madeira sob as condições locais de temperatura e precipitação.

Com esse panorama projetado até 2099, os autores compararam o carbono que flui para a madeira morta com o carbono que sai dela.

Um índice acima de 1 indicava acumulação (mais entrada do que saída); abaixo de 1 significava redução do estoque.

Duas forças opostas

O aquecimento aumenta, ao mesmo tempo, os dois lados da conta. Se mais árvores morrem e, em paralelo, as florestas crescem mais rápido, mais madeira se acumula no chão da floresta.

Um estudo recente concluiu que secas, incêndios e surtos de insetos já estão a aumentar a mortalidade de árvores no mundo. Mais mortes implicam maior “oferta” de madeira morta.

O calor também atua no outro extremo. Condições mais quentes elevam as taxas de decomposição observadas em áreas florestais de diferentes regiões.

Isso reforça a ideia de que fungos, besouros e outros organismos que consomem madeira morta ficam mais ativos conforme as temperaturas sobem.

Esses dois movimentos poderiam se anular, mantendo o volume global relativamente estável - ou um deles poderia superar o outro.

Mesmo que a diferença seja pequena, é ela que define se, ao longo do século, as florestas do planeta ganham ou perdem madeira morta.

Evidências vindas dos modelos

Antes deste trabalho, ninguém tinha identificado com clareza qual lado venceria. Os resultados de Edelmann levaram a uma conclusão.

A formação de madeira morta superou a decomposição em cerca de 5% em todos os modelos e cenários climáticos testados. A vantagem não foi grande, mas apareceu de forma consistente.

Ao longo do século, as duas componentes aumentaram, porém a formação avançou mais do que a decomposição.

Em média, a quantidade anual de nova madeira morta aumentou cerca de 15%, enquanto a decomposição subiu aproximadamente 8%.

No fim da década de 2080, o volume de nova madeira morta a entrar nas florestas cresce de maneira significativa a cada ano.

Algumas diferenças escondidas

A média global, contudo, encobre contrastes fortes entre regiões. A acumulação mais acentuada ocorre no norte frio, nas florestas boreais e na borda do Ártico que se estende por Canadá e Rússia.

As zonas temperadas vêm logo atrás. Já nos trópicos, o cenário muda bastante.

Ali, a formação mal supera a decomposição, porque o mesmo calor e a humidade que aceleram o crescimento das árvores também aceleram o apodrecimento.

Com o tempo, essa divisão pode redefinir onde se concentra a madeira morta no planeta. Hoje, cerca de dois terços dela está nas florestas tropicais.

No entanto, como as florestas do norte devem crescer mais rapidamente nesse estoque, a distribuição da madeira morta pode tornar-se mais equilibrada entre as regiões nas próximas décadas.

Algumas variações difíceis

Nada disso é inevitável. Aproximadamente uma em cada cinco simulações indicou queda - e não aumento - de madeira morta até o fim do século. A decomposição, em particular, é um processo especialmente difícil de projetar.

Um estudo mostrou que cupins aceleram de forma acentuada a decomposição da madeira conforme as temperaturas sobem, e o aquecimento pode permitir que esses decompositores se expandam para áreas onde antes eram raros.

A equipa também não incluiu dois grandes fatores imprevisíveis. Incêndios florestais podem queimar completamente a madeira morta, e decisões humanas podem suplantar o sinal climático em qualquer direção.

A madeira morta importa

Madeira em decomposição está longe de ser “lixo”. Ela funciona como abrigo e alimento para cerca de um quarto de todas as espécies florestais, sustentando a biodiversidade nas florestas do mundo.

“Climate change will profoundly accelerate deadwood dynamics in the forests of the world,” escrevem Edelmann e os colegas.

Muitos insetos que dependem de madeira morta já estão ameaçados de extinção. O aquecimento tende a deixar as florestas com mais - e não menos - madeira morta, com maior ganho no norte frio.

Para gestores florestais e formuladores de políticas públicas, isso torna a madeira morta algo a preservar, em vez de retirar.