Cientistas desenvolveram um spray nasal capaz de diminuir a inflamação no cérebro e recuperar funções de memória que haviam sido perdidas em camundongos.
A equipa de pesquisa da Texas A&M University responsável pelo trabalho considera que, com mais etapas de pesquisa e desenvolvimento, efeitos semelhantes podem vir a ser observados em pessoas.
Spray nasal e neuroinflamação do envelhecimento no cérebro
O spray foi desenhado para combater a chamada "neuroinflamação do envelhecimento" - pequenos focos de stress crónico no cérebro que envelhece. Esse fenómeno está associado ao declínio cognitivo relacionado à idade e é apontado como um possível componente de doenças neurológicas como o Alzheimer. Os investigadores comparam esses focos a partes de um motor que vivem a trabalhar em temperatura elevada.
Nos modelos com camundongos, esses “pontos quentes” foram atingidos com milhões de bolhas biológicas microscópicas, conhecidas como vesículas extracelulares (VEs). Essas VEs vinham carregadas de proteínas e instruções genéticas e foram produzidas a partir de células-tronco humanas.
Os animais tinham 18 meses de idade - uma faixa frequentemente tratada como velhice em estudos com camundongos, aproximadamente comparável a seres humanos no fim dos 50 e no decorrer dos 60 anos.
"À medida que desenvolvemos e ampliamos esta terapia, um spray nasal simples, de duas doses, poderia um dia substituir procedimentos invasivos e arriscados, ou talvez até meses de medicação", diz o neurocientista Ashok Shetty.
"É universal. Os resultados do tratamento foram consistentes e semelhantes em ambos os sexos."
Microglia e hipocampo: o foco das VEs no spray nasal
Os pesquisadores decidiram concentrar os esforços na microglia (as células de defesa do cérebro) no hipocampo - uma região essencial para memória e aprendizagem - onde ocorre neuroinflamação significativa.
O uso de células-tronco saudáveis - capazes de crescer e se diferenciar em outros tipos celulares - vem sendo amplamente estudado pelo seu potencial terapêutico. Também já está estabelecido que subprodutos das células-tronco, como as VEs, podem executar grande parte do trabalho benéfico, com menor risco quando transferidos para o organismo.
No estudo, camundongos machos e fêmeas com 18 meses receberam duas doses intranasais, com intervalo de duas semanas entre elas.
Administrar o tratamento pelo nariz pode ajudar as VEs a chegarem ao cérebro de forma mais direta, sem necessidade de procedimentos cirúrgicos invasivos; segundo os autores, a absorção ocorreu rapidamente.
Desempenho em memória, microRNAs e mitocôndrias
Após as duas aplicações, os animais tratados tiveram desempenho superior ao dos camundongos do grupo controlo em tarefas que avaliavam reconhecimento de objetos e memória espacial. Em seguida, análises bioquímicas do hipocampo indicaram que o tratamento produziu os efeitos desejados sobre a inflamação cerebral.
No interior das VEs existem microRNAs - pequenos trechos de código genético que regulam a expressão de genes. À medida que esses microRNAs são libertados, eles reprogramam células do cérebro para desligar ou reduzir parte dos sinais de alarme que alimentam a neuroinflamação do envelhecimento.
Em camundongos mais velhos, isso significou que a microglia conseguiu regressar a um estado mais normal, incluindo alterações na forma como as mitocôndrias (as “baterias” celulares) geriam energia.
"MicroRNAs agem como reguladores mestres. Eles ajudam a modular e regular muitos genes e vias de sinalização no cérebro", diz a neurocientista Madhu Leelavathi Narayana.
"Estamos devolvendo o impulso aos neurónios ao reduzir o stress oxidativo e reativar as mitocôndrias do cérebro."
Só nos EUA, novos casos de demência podem chegar a um milhão por ano até 2060 - o dobro do nível atual - e o estudo aponta um caminho possível para reduzir a neuroinflamação relacionada à idade que pode desencadear demência.
Outros estudos em animais já sugeriram que terapias relacionadas com VEs também podem ajudar na recuperação após acidente vascular cerebral ou lesão cerebral.
Ensaios em humanos serão necessários para determinar se essa abordagem pode tratar condições como comprometimento cognitivo leve, mas os sinais iniciais são considerados promissores.
Os resultados também se encaixam num conjunto crescente de pesquisas sobre como envelhecer com mais saúde, com menos desgaste biológico do que o avanço dos anos costuma trazer.
"Doenças cerebrais relacionadas à idade, como a demência, são uma grande preocupação de saúde em todo o mundo", diz Shetty.
"Estamos a mirar um envelhecimento cerebral bem-sucedido: manter as pessoas engajadas, alertas e conectadas. Não apenas viver mais, mas viver com mais inteligência e mais saúde."
A pesquisa foi publicada na Revista de Vesículas Extracelulares.
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