Descoberta em Barnham sugere que humanos faziam fogo com pirita há mais de 400.000 anos

Dominar o fogo costuma ser apontado como o estopim da trajetória evolutiva que levou a humanidade aos níveis atuais de inteligência. É o que propõe a hipótese do cozimento: ao cozinhar, nossos ancestrais passaram a ter acesso a uma variedade maior de alimentos seguros, o que teria sustentado o crescimento do cérebro e ajudado a abrir caminho para o surgimento do Homo sapiens.

Fogo e a hipótese do cozimento

Há indícios de que, no começo, o uso do fogo tenha sido oportunista, com humanos aproveitando chamas de incêndios naturais. Evidências desse tipo de prática existem há mais de 1 milhão de anos, e ela pode ter se difundido por razões como a preservação de carne e outras formas de preparo.

Ainda assim, uma coisa é conservar e alimentar um fogo já existente; outra, bem diferente, é ser capaz de iniciá-lo quando necessário - e essa habilidade provavelmente apareceu mais tarde.

Evidências em Barnham: sedimentos cozidos e pirita

Uma descoberta recente, feita em uma jazida de argila no Reino Unido, reuniu sedimentos “assados”, artefatos e fragmentos de pirita usada para acender fogo. O achado sugere que humanos já tinham a capacidade de produzir fogo há mais de 400.000 anos.

"This extraordinary discovery pushes this turning point back by some 350,000 years," diz o arqueólogo do British Museum, Rob Davis.

"The implications are enormous. The ability to create and control fire is one of the most critical turning points in human history, with practical and social benefits that changed human evolution."

Até então, a evidência direta mais antiga de fogo produzido deliberadamente por humanos tinha apenas 50.000 anos. Em 2018, por exemplo, uma análise de machados de mão encontrados na França indicou que eles teriam sido golpeados repetidas vezes contra um mineral como a pirita - um procedimento capaz de gerar faíscas.

Agora, Davis e colegas identificaram dois pequenos fragmentos de pirita oxidada em Barnham, um vilarejo no Reino Unido. Um desses cacos apareceu próximo a artefatos aquecidos, incluindo quatro machados de mão de sílex que se estilhaçaram com o calor e uma estrutura de sedimento avermelhado semelhante a uma fogueira.

"Geological studies show that pyrite is locally rare, suggesting it was brought deliberately to the site for fire-making," escrevem os pesquisadores no artigo.

O que os testes indicam

Os testes com os sedimentos “assados” também apontaram que suas características provavelmente foram produzidas por aquecimentos repetidos, em linha com uso humano - uma fogueira de acampamento - e não com uma queima única e isolada.

O que isso muda sobre neandertais e evolução social

Na Inglaterra do Paleolítico, quem recorria a esses iniciadores de fogo provavelmente era neandertal - mais um indício de que nossos parentes mais reservados também eram capazes de comportamentos complexos, incluindo pensamento abstrato e avanços tecnológicos.

Ter a habilidade de criar fogo teria permitido que humanos se alimentassem e fortalecessem vínculos em grupos maiores. Além disso, o fogo ampliou o acesso a novas tecnologias, como a produção de cola para ferramentas mais sofisticadas.

"Year-round access to fire would have provided an enhanced communal focus, potentially as a catalyst for social evolution," concluem Davis e a equipe.

"It would have enabled routine cooking, could have expanded the consumption of roots, tubers, and meat, reduced energy required for digestion, and increased protein intake.

"These dietary improvements may have contributed to an increase in brain size, enhanced cognition, and the development of more complex social relationships."

Este estudo foi publicado na Nature.