Alimentos à base de plantas têm cerca do dobro de aditivos em comparação com produtos de origem animal

As filas dos caixas do supermercado estão cada vez mais cheias de leite de aveia, “carne moída” vegana e queijo à base de plantas, vendidos como alternativas simples e naturais. Só que uma comparação entre dezenas de alimentos vegetais e os produtos de origem animal que eles procuram imitar encontrou, nas versões vegetais, cerca de duas vezes mais aditivos alimentares.

Isso importa porque mais gente tem escolhido substitutos à base de plantas com a expectativa de uma alimentação menos processada. As maiores discrepâncias apareceram justamente onde a imitação é mais complexa: substitutos de carne, peixe e laticínios. Para chegar perto do sabor, da textura e da aparência dos alimentos animais, fabricantes costumam recorrer a aditivos.

Contando os aditivos

A pesquisa começou como uma dissertação de estudante no Instituto de Nutrição Ideal (ION), uma faculdade de nutrição em Londres, e depois foi reformulada pela equipa para virar um estudo mais robusto.

Joseph Whittaker, docente do ION e autor sénior do estudo, conduziu esse trabalho com a primeira autora Vivienne Alexa Robinson e Elouise Redmayne.

Os autores selecionaram a linha de produtos à base de plantas de um supermercado e, para cada item, escolheram o equivalente animal mais próximo, comparando ingredientes, embalagem e tamanho.

Assim, o leite de amêndoas foi colocado ao lado do leite de vaca; o bolo tipo brownie vegano, ao lado da versão com laticínios; e a carne moída vegetal, ao lado da original. Também entraram na comparação lasanha, salada de repolho, pesto, maionese, iogurte e bolo.

Depois de fazer os pareamentos, sobraram 71 pares equivalentes, todos recolhidos nas prateleiras no fim de outubro de 2025. Ao ler rótulo por rótulo, a equipa contabilizou 199 aditivos alimentares nos produtos à base de plantas e 100 nos produtos de origem animal - aproximadamente o dobro.

O que os rótulos mostraram

A diferença não ficou apenas nos aditivos. No conjunto vegetal, foram listados 1,566 ingredientes, contra 1,110 no conjunto animal - 456 ingredientes a mais do lado das opções vegetais.

Os rótulos também trouxeram uma variedade maior de números E - os códigos usados para identificar aditivos aprovados em rótulos de alimentos europeus. Nos itens à base de plantas apareceram 39 números E; nos produtos de origem animal, 31; e, no total da amostra, surgiram 50.

Apenas 20 desses códigos estavam presentes nos dois grupos. Ou seja: não foi só uma questão de “mais aditivos” nas versões vegetais; muitas vezes eram aditivos diferentes. Química diferente, e não apenas em maior quantidade.

O preço da imitação

Grande parte da distância entre os dois conjuntos vem do esforço de copiar o “original”. Alimentos de origem animal têm textura, cor e um comportamento na frigideira que as plantas, em geral, não conseguem reproduzir com facilidade - e a indústria tende a compensar isso com soluções químicas.

Nos substitutos de laticínios, o carbonato de cálcio entrou para reproduzir a brancura do leite, enquanto os carotenos deram ao queijo vegano um tom amarelado.

Já em substitutos de carne e peixe, a metilcelulose e o alginato de sódio - compostos de ligação e gelificação - assumiram o trabalho estrutural que a proteína animal consegue fazer sozinha. A lista ainda incluiu goma gelana, lecitinas e amidos modificados.

Quanto mais “realista” o produto pretende ser, mais processamento costuma exigir. “A única forma de criar esses alimentos é usando ingredientes refinados, aditivos alimentares e técnicas de processamento que nem sequer aparecem no rótulo”, disse Whittaker.

Comparando categorias de alimentos

A diferença não se distribuiu de forma uniforme no carrinho. Ela foi maior onde a imitação é mais difícil - laticínios, carne e peixe - e também em outros itens salgados desenhados para reproduzir o equivalente tradicional.

Um contraste chamou atenção: os laticínios de origem animal não tinham qualquer aditivo, enquanto as alternativas à base de plantas estavam entre as que carregavam algumas das maiores quantidades na amostra. O queijo comum não precisava de nada “extra” no rótulo para ser queijo; a versão vegana precisava de uma lista.

Trabalhos anteriores tinham medido os nutrientes desses alimentos. Mas, até este estudo, poucos haviam comparado diretamente aditivos e listas de ingredientes com os produtos animais originais. Por isso, a dimensão dessa diferença tinha permanecido, em grande parte, sem medição.

Em busca de rótulos limpos

Hoje, os consumidores analisam rótulos com mais atenção do que antes, desconfiados de listas longas e de alimentos ultraprocessados. A indústria chama esse interesse por ingredientes mais simples de tendência de “rótulo limpo”.

A alimentação à base de plantas vem ganhando espaço há anos. Ao mesmo tempo, segundo um artigo, o consumo de carne na Grã-Bretanha caiu cerca de um sexto ao longo de uma década recente. Assim, quem procura algo mais natural pode acabar levando para casa algo mais processado.

Vivienne Alexa Robinson, primeira autora do estudo, afirma que uma lista extensa de ingredientes não é, por si só, um sinal de alerta.

“Mais ingredientes não significam mais aditivos, e foi útil poder desafiar essa suposição”, disse ela.

O que ficou de fora

Os autores têm cautela ao definir até onde os resultados podem ir. A análise considerou a linha de um único supermercado e não mediu nem a dose de cada aditivo nem com que frequência as pessoas realmente consomem esses produtos.

Todos os aditivos presentes no estudo passaram pelas verificações de segurança do Reino Unido, portanto uma lista mais longa não significa automaticamente maior dano.

Uma grande revisão associou dietas ricas em alimentos ultraprocessados a riscos mais altos para a saúde - mas este trabalho não foi desenhado para medir isso.

A contagem mostra o que aparece no rótulo, não o que cada substância faz no organismo. A equipa também não avaliou o grau de refinamento de cada produto e pretende, em estudos futuros, verificar se o mesmo padrão se repete em outras lojas e noutros países.

O que os consumidores podem fazer

Par a par, as versões à base de plantas nessas prateleiras apresentaram cerca de duas vezes mais aditivos e uma lista de ingredientes maior do que os alimentos de origem animal que pretendiam substituir. Essa diferença foi quantificada aqui, pela primeira vez, num conjunto de produtos pareados - nenhum estudo anterior tinha comparado as duas linhas desta maneira.

O resultado surge num momento em que a alimentação à base de plantas continua a crescer, com a percentagem de adultos nos Estados Unidos a seguir esse tipo de dieta a aumentar ao longo de duas décadas, segundo um estudo. Muitos consumidores que tentam montar um carrinho “mais limpo” podem descobrir que o rótulo e o conteúdo não caminham juntos.

O conselho de Whittaker é priorizar alimentos vegetais integrais - feijões, lentilhas, grãos e legumes - em vez de itens feitos para copiar carne e queijo. Esses alimentos se sustentam sem qualquer aditivo, e nenhum nível de processamento é necessário para fazer uma lentilha parecer uma lentilha.