Salmões Chinook jovens aguentam pior água quente quando estão nadando

Salmões jovens lidam pior com água quente quando estão nadando do que quando ficam parados - e, num rio, eles passam o dia inteiro em movimento. Um novo estudo mostrou que juvenis testados enquanto nadavam desistiram em temperaturas mais baixas do que peixes em repouso. Isso indica que a forma mais comum de medir o limite térmico desses animais tem sido permissiva demais.

Essa diferença muda o tamanho do risco que rios mais quentes representam. Se gestores avaliam a “segurança” de um curso d’água com base em peixes parados em laboratório, podem concluir que um rio é suportável quando, na prática, ele já está levando peixes em nado contínuo além do ponto de recuperação.

Testando peixes em movimento

A pesquisa foi conduzida na Universidade da Colúmbia Britânica (UBC). No laboratório de salmões da instituição, foram criados juvenis de salmão Chinook coletados no rio Nicola, no interior da Colúmbia Britânica. O salmão Chinook é o maior dos salmões do Pacífico e sustenta boa parte das pescarias na Costa Oeste, o que torna sua resposta ao calor uma questão prática - além de científica.

A Dra. Kim Birnie-Gauvin, autora principal do estudo e fisiologista de peixes que atuou com o grupo, voltou a atenção para uma métrica que muitos trabalhos de calor deixam de lado. Em vez de aquecer peixes em repouso, a equipa elevou a temperatura enquanto os animais nadavam contra uma corrente e registou o ponto em que cada um se fatigava e já não conseguia manter a posição.

Ficar parado e nadar revelaram-se provas bem diferentes. Peixes que pareciam resistentes quando quietos chegavam ao limite mais cedo quando precisavam “trabalhar”, o que sugere que os valores de repouso presentes na literatura provavelmente exageram o quanto um salmão selvagem tolera calor.

Uma revisão recente coassinada por Birnie-Gauvin já vinha colocando em dúvida o teste padrão de tolerância térmica em repouso, usado por biólogos desde a década de 1950. Observar a fadiga durante o nado trouxe números concretos para sustentar essa suspeita.

Peixes mais jovens lidam melhor

A maior surpresa surgiu na comparação entre duas idades. A equipa testou alevinos (com cerca de dois meses) contra parr (por volta de seis meses, uma fase mais avançada) e esperava que os peixes maiores e mais velhos aguentassem melhor. Aconteceu o contrário.

Os alevinos continuaram nadando até temperaturas aproximadamente 1,7 °C (3 °F) mais altas do que os parr antes de se fatigarem. Esses poucos graus significam, na prática, a diferença entre continuar em movimento e não conseguir mais - em animais cuja sobrevivência depende de procurar alimento e escapar de predadores na mesma água em aquecimento.

A explicação remete a como os menores alimentam o trabalho muscular. À medida que a água aquecia, os alevinos que por mais tempo mantinham a produção de energia com oxigénio também conseguiam evitar que o lactato (um resíduo metabólico) se acumulasse nos músculos. Assim, duravam mais antes de cansar. Nesses jovens, a tolerância ao calor dependeu em grande parte de se manter aeróbio.

Um estudo separado com juvenis de salmão Chinook de outros rios encontrou limites térmicos muito diferentes entre populações, reforçando que não existe um único número capaz de representar toda a espécie.

Por que os mais velhos falham

Nos parr, a história do lactato explicou bem menos o que determinava o limite. Algo adicional parecia impor a barreira, e a equipa suspeita que o gargalo esteja mais no transporte de sangue do que na “queima” de combustível.

Com o aumento da temperatura, o coração do peixe precisa bater mais rápido para manter o fluxo de sangue rico em oxigénio para o músculo em esforço. Pesquisadores consideram que salmões mais velhos podem ter dificuldade em enviar sangue suficiente para acompanhar essa demanda crescente, embora ressaltem que esta é uma explicação provável, não uma conclusão definitiva.

A hipótese é consistente com uma longa linha de estudos sobre salmões. Um trabalho de referência com salmão sockeye do rio Fraser, publicado em 2011, concluiu que o coração e o sistema de entrega de oxigénio definem o teto de calor que esses peixes conseguem sobreviver.

Populações adaptadas a migrações mais exigentes apresentavam corações maiores e melhor abastecimento sanguíneo. Os novos resultados sugerem que esse mesmo limite cardíaco pode tornar-se mais evidente conforme o salmão envelhece, ajudando a determinar quais indivíduos “quebram” primeiro quando um riacho aquece.

Ajustando-se ao calor

O local (e a temperatura) em que o peixe vinha vivendo também alterou o desempenho. Salmões mantidos por semanas em água mais quente ajustaram-se e foram melhores à medida que a temperatura subia - até certo ponto. Por volta de 20 °C (68 °F), esse benefício desapareceu, e a capacidade de suportar ainda mais calor começou a cair.

O risco mais agudo apareceu num estudo complementar do mesmo laboratório. Peixes aclimatados a água fria, na faixa dos 13 °C (meados de 50 °F), que depois foram obrigados a nadar intensamente em cerca de 24 °C (75 °F) morreram pouco tempo depois, sem conseguir recuperar-se de um único pico rápido de temperatura.

Um salmão que só conheceu um rio frio e, de repente, encontra um trecho muito quente pode não sobreviver ao choque.

Mantendo os rios frescos

Esses achados orientam ações de conservação para manter a água fria onde os peixes já vivem, com proteção da vegetação ribeirinha que fornece sombra e das áreas de afloramento de água subterrânea que alimentam os rios com água mais fria durante as semanas mais quentes.

Duas conclusões ficam mais nítidas. A idade do salmão jovem e o histórico recente de temperatura mudam o quanto ele consegue sobreviver ao calor; e testar peixes em repouso oculta parte do risco que os peixes nadando realmente enfrentam.

A proteção contra o calor, portanto, precisa considerar toda a fase de água doce na vida do salmão - dos alevinos mais novos aos parr mais velhos - em vez de depender de um único valor de tolerância.

À medida que mais rios ultrapassam esse limiar a cada verão, entender quais peixes falham primeiro - e por quê - dá aos gestores um alvo mais claro.