Cientistas detectaram uma fase de verão pouco conhecida no ciclo de vida do pinguim-imperador, em que centenas de grupos em muda se concentram sobre o gelo marinho da Antártica Ocidental.
O achado também expõe um novo ponto crítico de risco para as aves adultas: o gelo pode se partir antes de elas recuperarem as penas impermeáveis de que precisam para voltar à água com segurança.
Pistas no gelo
Numa faixa remota da Terra de Marie Byrd, na Antártica Ocidental, começaram a surgir no verão manchas amarronzadas sobre o gelo marinho em locais onde ninguém havia registado, até então, a muda de pinguins-imperadores.
Ao comparar esses sinais com imagens de satélite mais nítidas, Peter Fretwell, do British Antarctic Survey (BAS), demonstrou que as marcas indicavam agrupamentos de pinguins em muda - e não gelo sujo, manchado ou fraturado.
Nas diferentes temporadas analisadas, esses agrupamentos variaram conforme o próprio gelo: espalhavam-se quando havia habitat estável disponível e ficavam mais comprimidos quando essa base se reduzia.
Por isso, a descoberta não se limitou a indicar “para onde os animais vão”; ela também evidenciou o quão depressa aquele refúgio pode transformar-se num cenário perigoso.
Por que o timing importa
Na muda - as poucas semanas em que os pinguins substituem todas as penas - os adultos perdem a camada impermeável que normalmente os protege.
Como não conseguem caçar no mar durante esse período, permanecem em jejum sobre o gelo enquanto as novas penas crescem, consumindo gradualmente as reservas de energia.
Se um animal cair na água gelada antes de concluir a muda, aumenta a perda de calor, cresce o risco de predação e pode haver atraso na recuperação antes do retorno à reprodução.
Esse tipo de problema é especialmente grave nessa fase porque os adultos precisam recompor a condição corporal antes de voltarem às colónias.
Uma plataforma de gelo em desaparecimento
Para as aves do Mar de Ross, ao sul da Nova Zelândia, a plataforma de verão mais segura tende a ser o gelo fixo costeiro (fast ice), isto é, gelo marinho preso à linha da costa.
Dados de rastreamento indicam que alguns adultos percorrem cerca de 620 milhas (aprox. 1.000 km) em cada sentido entre as colónias de reprodução e essas áreas de muda.
Em anos com mais gelo, os pinguins distribuem-se por plataformas amplas e formam grupos menores, com maior espaçamento.
Quando o gelo de verão afina, porém, essa “folga” some rapidamente, empurrando muitos indivíduos para as mesmas bordas remanescentes.
Vasculhando imagens em busca de grupos em muda
Num dia específico de 2024, imagens de resolução média assinalaram 16 manchas castanhas em cerca de 18 milhas quadradas (aprox. 46,6 km²) de gelo marinho.
Imagens comerciais, mais detalhadas, identificaram 18 grupos nessa mesma área, e 15 deles coincidiram com os pontos detectados nas cenas mais grosseiras.
A maior parte dos casos não captados ocorreu em agrupamentos muito pequenos ou em manchas encostadas a fendas, onde o gelo quebrado tornava o padrão de mancha menos legível.
Essa verificação deu confiança à equipa para analisar sete verões completos de imagens em busca de grupos em muda.
Quando o gelo encolheu
Depois que o gelo de verão colapsou entre 2022 e 2024, o “mapa” de agrupamentos ao longo daquela costa mudou rapidamente.
Perto da Terra de Marie Byrd, o gelo do fim do verão caiu de cerca de 193,000 milhas quadradas (aprox. 499.870 km²) para 38,600 em 2023 (aprox. 99.970 km²).
Com apenas cerca de 772 milhas quadradas (aprox. 2.000 km²) de gelo costeiro remanescente, os grupos ficaram mais juntos, e alguns provavelmente reuniam vários milhares de aves.
A partir daí, a fragmentação passou a ocorrer antes do término da muda, fazendo com que a aglomeração deixasse de ser apenas um incómodo e se tornasse uma ameaça direta à sobrevivência.
Mais uma ameaça aos pinguins-imperadores
Quando o gelo costeiro se estilhaçou, alguns pinguins seguiram por pouco tempo em placas soltas, mas essas “jangadas” frequentemente se desfaziam em dias ou semanas.
Nessa altura, a exposição à água pode desencadear hipotermia - queda perigosa da temperatura corporal após perda excessiva de calor -, porque as penas ainda em crescimento deixam o calor escapar.
Mesmo os que sobrevivem podem regressar às colónias de reprodução mais tarde e debilitados, o que pode reduzir o sucesso de acasalamento e a sobrevivência no inverno.
“Os pinguins-imperadores já enfrentavam uma miríade de ameaças, e a perda de locais de muda é mais uma pressão”, disse o Dr. Fretwell.
O desaparecimento de 2025
Em 2025, as imagens mostraram algo ainda mais estranho do que a simples aglomeração: a maioria das aves parecia ter desaparecido.
Nesse ano, os investigadores encontraram apenas 25 pequenos grupos, abaixo dos 247 registados em 2023, apesar de o gelo adequado ter voltado.
Algumas aves surgiram mais a leste, sobre gelo mais estável, acrescentando cerca de 93 milhas (aprox. 150 km) a uma viagem já extenuante.
Ainda não se sabe se os grupos ausentes mudaram de área, morreram ou se se dividiram em locais tão pequenos que não foram detetados.
Perder adultos terá efeitos em cascata
Como sete colónias do Mar de Ross concentram até 40 percento da população global, a perda de adultos nessa região pode ter impactos muito além de uma única faixa costeira.
Noutra parte da Antártida, imagens de satélite mostraram que a perda precoce de gelo marinho eliminou a reprodução em quatro de cinco colónias durante a temporada de 2022.
Em seguida, contagens de um setor diferente apontaram para um declínio regional de 22 percento desde 2009.
Esses alertas anteriores focavam sobretudo a reprodução, mas os adultos são ainda mais determinantes, já que pinguins-imperadores vivem muitos anos e reproduzem-se lentamente.
O que os satélites conseguem acompanhar
Vistos do espaço, pinguins em muda deixam um padrão de manchas que denuncia uma etapa da vida raramente observada de perto por cientistas.
As mesmas cenas de alta resolução também revelaram centenas de focas junto a rachaduras no gelo, sugerindo um hotspot de muda mais amplo.
Mesmo assim, grupos menores podem passar despercebidos em imagens de menor resolução, e essas cenas não permitem contar cada indivíduo.
Imagens melhores - ou levantamentos com aeronaves - poderiam esclarecer se essa faixa costeira concentra a maioria dos adultos do Mar de Ross ou apenas uma parte.
Assim, os satélites não só revelaram uma paragem oculta no percurso do pinguim, como também indicaram que o desaparecimento do gelo pode atingir os adultos justamente nas semanas de maior vulnerabilidade.
Contagens futuras nas colónias de reprodução devem mostrar se as aves em muda que sumiram reapareceram noutro lugar ou se, de facto, não voltaram.
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