Erupção vulcânica em 1345 pode ter impulsionado a Peste Negra na Europa

Um grande cataclismo vulcânico pode ter sido, no fim das contas, o gatilho por trás da disseminação da Peste Negra pela Europa na década de 1340.

Em um exemplo especialmente elegante de investigação científica, pesquisadores reuniram diferentes linhas de evidência para revelar o que parece ter sido uma microcrise climática provocada por vulcanismo - e demonstraram como isso mexeu com comércio e deslocamentos, colocando agentes patogénicos da peste no lugar e na hora errados.

O resultado foi uma combinação perfeita de condições capaz de ter desencadeado a segunda pandemia de peste do mundo, com a morte de milhões de pessoas no continente europeu.

O enigma da Peste Negra

No auge em meados do século XIV, a Peste Negra é geralmente considerada um dos episódios mais devastadores da história humana, ceifando dezenas de milhões de vidas em todo o mundo.

A causa foi a bactéria Yersinia pestis, transmitida a humanos por pulgas e responsável pela peste - uma doença que, nas suas formas mais graves, pode levar à morte em apenas um dia.

Ainda há muito que não sabemos sobre como esse surto começou e como se espalhou. Uma questão em aberto é se a bactéria permaneceu na Europa desde a primeira pandemia de peste, iniciada com a Peste de Justiniano em 541 d.C., ou se teria sido reintroduzida a partir de fora do continente.

Uma nova análise do historiador Martin Bauch, do Instituto Leibniz de História e Cultura da Europa Oriental, na Alemanha, e do paleontólogo Ulf Büntgen, da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, favorece a segunda hipótese - em linha com evidências bem recentes de que a segunda pandemia teria surgido no Quirguistão e avançado por rotas comerciais.

As pistas climáticas: gelo, anéis de árvores e relatos

Para entender como a peste saiu de montanhas de grande altitude na Ásia Central e chegou a portos quentes do Mediterrâneo, Bauch e Büntgen examinaram núcleos extraídos de gelo na Antártida e na Gronelândia, analisaram dados de anéis de árvores de oito regiões europeias e investigaram relatos europeus do século XIV sobre as condições meteorológicas vividas na época.

Os núcleos de gelo oferecem a evidência física mais forte de uma erupção vulcânica num momento decisivo. Registos instantâneos da composição atmosférica no período em que o gelo foi depositado como neve preservam um arquivo extraordinariamente detalhado do clima passado e de grandes eventos vulcânicos.

Núcleos de meados do século XIV mostraram um enorme pico de enxofre coincidente com neve depositada por volta de 1345 d.C. - uma assinatura em núcleos de gelo quase sempre associada a uma grande erupção vulcânica. Os autores também identificaram picos menores de enxofre em 1329, 1336 e 1341 d.C., mas o de 1345 chama a atenção: foi o 18º maior pico desse tipo nos últimos 2.000 anos.

Em seguida, os pesquisadores voltaram-se aos dados de anéis de crescimento. Em geral, ano após ano, as árvores acrescentam uma camada ao tronco; mudanças subtis nesse crescimento - sobretudo na densidade da madeira tardia - refletem se a estação de crescimento foi mais quente ou mais fria.

Em 1345, 1346 e 1347, reconstruções de temperatura baseadas nesses anéis, em oito regiões da Europa, indicam uma sequência de verões invulgarmente frios, com um sinal particularmente forte em torno do Mediterrâneo.

Esse padrão é um indício clássico de uma grande erupção: um vulcão lança gases ricos em enxofre para a estratosfera, onde se formam partículas de sulfato que criam uma “cortina” capaz de refletir a luz solar e arrefecer o planeta por alguns anos. Esse arrefecimento de curto prazo pode bastar para desorganizar as estações de cultivo e arruinar ciclos agrícolas, levando a fomes.

Por fim, crónicas históricas de várias partes da Europa e da Ásia descrevem condições compatíveis com atividade vulcânica, incluindo neblina e céus enevoados; verões excepcionalmente frios e chuvosos; e quebras de colheita.

Comércio de grãos e rotas marítimas em 1347

Ao que tudo indica, as peças encaixam. Um vulcão não identificado, provavelmente em algum ponto dos trópicos, teria passado por uma erupção enorme e violenta em 1345. O clima arrefeceu; as colheitas falharam; os preços dos grãos dispararam; e a fome atingiu Espanha, sul da França, norte e centro da Itália, Egito e o Levante.

A peste chegou à Itália em 1347, no mesmo ano em que Veneza suspendeu o embargo comercial à Horda Dourada, e as remessas de grãos voltaram a chegar de diferentes áreas do Mar Negro.

Trabalhos anteriores já haviam indicado que pulgas portadoras de Y. pestis poderiam ter sobrevivido sem dificuldade a essas travessias.

Os primeiros surtos europeus ocorreram justamente nos portos que receberam esses carregamentos: Messina, Génova, Palma, Veneza e Pisa. À medida que o grão era distribuído pelo país, a peste transportada com ele também se espalhava.

E isso não teria ficado restrito à Europa. A peste provavelmente também chegou ao Egito por meio de navios de grãos que cruzavam o Mediterrâneo até Alexandria. Um mapa de dispersão apresentado no artigo mostra o patógeno avançando depois dos portos mediterrânicos de grãos rumo ao norte, para o Canal da Mancha e o Mar do Norte, alcançando as costas da Inglaterra e da Noruega ao longo de rotas marítimas já estabelecidas.

O estudo é um daqueles raros exemplos de “trabalho de detetive” multidisciplinar que encaixa pistas diversas e reconstrói uma linha do tempo abrangente, séculos depois.

"Usámos proxies climáticos e arquivos documentais escritos para argumentar que uma erupção vulcânica ainda não identificada, ou um conjunto de erupções por volta de 1345 d.C., contribuiu para condições climáticas frias e húmidas entre 1345 e 1347 d.C. em grande parte do sul da Europa", escrevem os autores.

"Essa anomalia climática e a fome transregional subsequente forçaram as repúblicas marítimas italianas de Veneza, Génova e Pisa a reconfigurar a sua rede de abastecimento e a importar grãos dos mongóis da Horda Dourada em torno do Mar de Azov em 1347 d.C.

"A mudança invulgar no comércio marítimo de longa distância de grãos impediu que grandes partes da Itália morressem de fome e distribuiu a bactéria da peste Yersinia pestis por meio de pulgas infetadas na carga de grãos por grande parte da bacia do Mediterrâneo, de onde a segunda pandemia de peste emergiu para a maior crise de mortalidade dos tempos pré-modernos."

A pesquisa foi publicada na revista Communications Terra e Meio Ambiente.