Os instrumentos de madeira de 430 mil anos encontrados em Marathousa 1, na Grécia

Imagine ter nas mãos um pedaço de madeira trabalhado por alguém há quase meio milhão de anos. Foi exatamente a dimensão do que arqueólogos identificaram no sul da Grécia - um achado que está levando a ciência a revisar o que pensava sobre a capacidade intelectual dos nossos ancestrais.

O galho que atravessou 430 mil anos

A história começa numa mina chamada Marathousa 1, na bacia de Megalópolis, no sul da Grécia. Entre 2013 e 2019, equipes de arqueologia escavaram a área e recuperaram 144 fragmentos de madeira que se mantiveram preservados graças ao solo encharcado e aos sedimentos soltos do lugar. No meio desse conjunto, dois pedaços se destacaram quando passaram por análise microscópica.

Os dois artefatos de madeira exibiam sinais de corte, áreas de desgaste e uma organização interna compatível com peças modeladas de propósito por mãos humanas. O trabalho, publicado na revista científica PNAS, sugere que os objetos foram produzidos por neandertais primitivos ou por uma espécie conhecida como Homo heidelbergensis, durante o Pleistoceno Médio - fase associada ao aumento da complexidade comportamental humana.

• Idade estimada: cerca de 430 mil anos, tornando-os os mais antigos instrumentos de madeira portáteis já identificados
• Local da descoberta: sítio arqueológico Marathousa 1, na bacia de Megalópolis, sul da Grécia
• Possíveis criadores: neandertais primitivos ou Homo heidelbergensis, espécies que viveram durante o Pleistoceno Médio
• O que revelou a análise: marcas de corte e entalhe nos objetos confirmaram que foram moldados de forma deliberada
• Madeiras identificadas: amieiro no objeto maior e salgueiro ou álamo no menor, espécies comuns em ambientes úmidos

Do lodo grego ao mistério da carcaça de elefante

A peça maior é um bastão estreito de madeira de amieiro, com pouco mais de 80 centímetros de comprimento. De acordo com os autores, ele pode ter servido para mexer no solo lamacento durante a coleta ou mesmo no plantio de alimentos. O ponto que torna a interpretação mais complexa é que o objeto apareceu muito próximo de ossos de elefante - o que levou os cientistas a considerar que ele talvez também tenha sido utilizado no processamento da carcaça do animal.

O segundo item, feito de salgueiro ou álamo, tem apenas alguns centímetros e foi descascado com cuidado. Sua função permanece incerta. Uma possibilidade é que fosse usado para retocar ferramentas de pedra, mas a própria pesquisadora Katerina Harvati, da Universidade de Tübingen, reconhece que “não sabe bem para que servia”. Esse tipo de dúvida, por si só, evidencia o quanto é difícil reconstruir rotinas de humanos que viveram há quase meio milhão de anos.

A raridade que o tempo quase apagou

Achados de madeira são exceção em arqueologia, porque materiais orgânicos quase nunca resistem por períodos tão longos. Neste caso, as peças só chegaram até nós por causa de uma combinação improvável: sedimentos soltos, um ambiente úmido e características específicas do solo daquela região da Grécia, que criaram condições quase ideais de preservação. Sem isso, essas ferramentas teriam se perdido - como provavelmente ocorreu com inúmeros outros objetos feitos por nossos ancestrais.

O que mais a arqueologia encontrou por perto

Outros registros antigos de uso de materiais naturais

Mesmo que os bastões gregos sejam os instrumentos portáteis de madeira mais antigos já conhecidos, eles não representam os artefatos de madeira mais antigos do planeta. Em 2019, arqueólogos na Zâmbia encontraram troncos encaixados com cerca de 476 mil anos, que podem ter pertencido a uma estrutura habitacional primitiva.

Poucos dias antes desta publicação, outro estudo apresentou um martelo feito de osso de elefante ou mamute com aproximadamente 500 mil anos, localizado no sul da Inglaterra. Em conjunto, essas descobertas vêm reformulando o que se entende sobre a sofisticação dos primeiros hominídeos e sobre como eles exploravam os recursos naturais ao redor.

A pesquisa foi realizada em colaboração por Annemieke Milks, da Universidade de Reading - responsável pelas análises microscópicas - e Katerina Harvati, da Universidade de Tübingen, que coordenou as escavações no sítio. As marcas de corte e de entalhe observadas nas duas peças sustentam a interpretação de trabalho intencional, e não a de galhos que teriam assumido aquela forma por acaso após cair de uma árvore.

O que isso muda na nossa visão sobre evolução humana

Achados desse tipo reforçam uma ideia que a arqueologia vem acumulando há décadas: neandertais e parentes próximos eram muito mais competentes do que se supunha. A adoção de tecnologia vegetal - ferramentas feitas a partir de plantas - sugere um nível de planejamento e raciocínio que vai além do básico da sobrevivência. Eles selecionavam a madeira adequada, preparavam o material e produziam objetos práticos.

Para quem não é especialista, o impacto chega a ser filosófico. Um galho trabalhado na Grécia há 430 mil anos marca o início de uma cadeia longa que, milênios depois, desembocaria em casas, embarcações, instrumentos musicais e tudo o que a humanidade aprendeu a construir com madeira. A ferramenta de madeira mais antiga do mundo é, em certo sentido, a nossa ancestral mais distante.

O que ainda não se sabe, e por que isso importa

Ainda existe debate - principalmente em relação à peça menor. Dirk Leder, arqueólogo do Instituto de Patrimônio Cultural da Baixa Saxônia, na Alemanha, questiona se o item é um artefato completo ou apenas um fragmento de algo maior. Esse tipo de ceticismo é saudável e faz parte do método científico; novas análises devem aprofundar a discussão nos próximos anos. E o sítio de Marathousa segue com muitas camadas que ainda precisam ser escavadas.

Cada descoberta assim funciona como um convite para reconsiderar quem fomos antes de nos tornarmos o que somos. Um simples galho apontado e cortado, preservado por quase meio milhão de anos sob a terra grega, pode revelar sobre as origens humanas mais do que muitos livros conseguiram registrar.

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