Como a oxitocina ajuda a fortalecer o vínculo entre gatos e humanos

Muita gente diz que gato “não liga” para ninguém - mas quem convive com um sabe que a história é bem mais complexa. A ciência vem mostrando que existe, sim, uma conexão real entre gatos e humanos, sustentada por mecanismos do cérebro.

No centro disso está a oxitocina, frequentemente chamada de “hormônio do amor”. É a mesma substância que aumenta quando uma mãe acolhe o bebê no colo ou quando amigos se abraçam, ajudando a criar confiança e carinho. E estudos mais recentes indicam que ela também é importante no vínculo entre gatos e pessoas.

A oxitocina tem papel fundamental no vínculo social, na confiança e na regulação do estresse em muitos animais, incluindo humanos. Um experimento de 2005 mostrou que a oxitocina deixou voluntários significativamente mais dispostos a confiar em outras pessoas em jogos financeiros.

Ela também tem efeitos calmantes em humanos e em outros animais, pois reduz o cortisol (hormônio do estresse) e ativa o sistema nervoso parassimpático (o “descansar e digerir”), ajudando o corpo a relaxar.

Há décadas, cientistas sabem que interações amistosas estimulam a liberação de oxitocina tanto em cães quanto em seus tutores, criando um ciclo de reforço mútuo do vínculo. Até pouco tempo, porém, havia menos clareza sobre como isso funciona com gatos.

Gatos tendem a ser mais discretos para demonstrar afeto. Mesmo assim, tutores costumam relatar a mesma sensação de companhia e alívio do estresse que muitos donos de cães descrevem - e as pesquisas vêm, cada vez mais, confirmando esses relatos.

Pesquisadores no Japão, por exemplo, relataram em 2021 que sessões curtas de carinho em seus gatos aumentaram os níveis de oxitocina em muitos tutores.

Nesse estudo, mulheres interagiram com seus gatos por alguns minutos enquanto cientistas avaliavam os níveis hormonais das tutoras. Os resultados sugeriram que o contato amigável (fazer carinho, falar com voz suave) estava associado a uma oxitocina mais alta na saliva humana, em comparação com um período de descanso silencioso sem o gato.

Muita gente acha relaxante acariciar um gato ronronando, e a pesquisa indica que não é só por causa do pelo macio. O gesto de fazer carinho - e até o som do ronronar - pode estimular a liberação de oxitocina no nosso cérebro.

Um estudo de 2002 observou que essa “onda” de oxitocina provocada pelo contato gentil com o gato ajuda a reduzir o cortisol, o que pode, por sua vez, diminuir a pressão arterial e até a dor.

When is oxytocin released between cats and humans?

As pesquisas vêm identificando momentos específicos que levam à liberação desse hormônio nessa amizade entre espécies. Para os gatos, o contato físico suave parece ser um dos principais gatilhos.

Um estudo de fevereiro de 2025 constatou que, quando tutores faziam carinho de forma tranquila, aconchegavam ou pegavam o gato no colo, a oxitocina dos tutores tendia a subir - e a dos gatos também, desde que a interação não fosse imposta ao animal.

Os pesquisadores monitoraram a oxitocina em gatos durante 15 minutos de brincadeira e aconchego em casa, com o tutor. Gatos com apego seguro, que iniciavam o contato (como sentar no colo ou cutucar), mostraram um aumento de oxitocina. Quanto mais tempo ficavam próximos dos humanos, maior era o ganho.

E os felinos menos “grudentos”? O mesmo estudo apontou padrões diferentes em gatos com estilos de apego mais ansiosos ou mais distantes. Gatos evitativos (que mantinham distância) não apresentaram mudança significativa na oxitocina, enquanto gatos ansiosos (que buscam o tutor o tempo todo, mas se sobrecarregam facilmente quando são manuseados) já começavam com oxitocina alta.

A oxitocina de gatos evitativos e ansiosos caiu após um abraço forçado. Quando a interação respeita o conforto do gato, a oxitocina aparece - mas, quando o animal se sente encurralado, esse “hormônio do vínculo” fica difícil de encontrar.

Talvez os humanos possam aprender algo com os gatos sobre como lidar com estilos de apego. O ponto central para criar vínculo com um gato é entender como ele se comunica.

Ao contrário dos cães, os gatos não dependem de contato visual prolongado para se conectar. Eles usam sinais mais sutis. O mais conhecido é o “piscar lento”: uma espécie de sorriso felino que transmite segurança e confiança.

O ronronar também entra nessa construção do vínculo com as pessoas. O som grave e de baixa frequência do ronronar foi associado não só a processos de cura nos próprios gatos, mas também a efeitos calmantes em humanos. Ouvir o ronronar pode reduzir a frequência cardíaca e a pressão arterial; a oxitocina medeia esses benefícios.

A companhia de um gato, reforçada por pequenos aumentos de oxitocina nas interações do dia a dia, pode servir como um “amortecedor” contra ansiedade e depressão - em alguns casos oferecendo conforto comparável ao apoio social humano.

Are cats just less loving than dogs?

É verdade que, em geral, os estudos encontram respostas de oxitocina mais fortes nas interações entre cães e humanos. Em um experimento bastante comentado de 2016, cientistas mediram a oxitocina em pets e tutores antes e depois de dez minutos de brincadeira. Os cães tiveram, em média, um aumento de 57% nos níveis de oxitocina após o momento de brincar, enquanto os gatos mostraram cerca de 12% de aumento.

Em humanos, a oxitocina sobe durante interações sociais significativas. Estudos mostram que o contato com alguém amado provoca respostas de oxitocina mais fortes do que o contato com desconhecidos. Assim, a recepção animada de um cão se assemelha à sensação de reencontrar um filho ou um parceiro.

Cães, por serem animais de matilha domesticados para viver em companhia constante de humanos, são quase “programados” para buscar contato visual, carinho e aprovação - comportamentos que estimulam a liberação de oxitocina nos dois lados.

Já os gatos evoluíram a partir de caçadores mais solitários, que não precisavam de gestos sociais tão explícitos para sobreviver. Por isso, eles podem não demonstrar comportamentos movidos por oxitocina de forma tão frequente ou consistente. Em vez disso, podem “guardar” esses comportamentos para quando realmente se sentem seguros.

A confiança de um gato não vem automaticamente; ela precisa ser conquistada. Mas, quando acontece, é reforçada pela mesma substância química que une pais e filhos, parceiros e amigos.

Então, da próxima vez que seu gato piscar lentamente do outro lado do sofá ou subir no seu colo para um abraço cheio de ronronados, saiba que algo invisível também está acontecendo: a oxitocina está aumentando no cérebro de ambos, aprofundando a confiança e aliviando o estresse da vida diária. Os gatos, do jeito deles, também acessaram a biologia antiga do amor.

Laura Elin Pigott, Senior Lecturer in Neurosciences and Neurorehabilitation, Course Leader in the College of Health and Life Sciences, London South Bank University

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