Northvolt avança com baterias de íons de sódio mais baratas para carros elétricos

Um dos grandes desafios dos últimos anos, com a passagem dos carros a combustão para os veículos elétricos, tem sido o alto custo das baterias.

O preço das baterias não caiu no ritmo que se previa há alguns anos - o valor do kWh chegou até a subir em 2022 - e, por isso, é essencial buscar alternativas.

Uma das opções que vem ganhando destaque são as baterias LFP (fosfato de ferro-lítio), cerca de 20% mais baratas do que as baterias NMC (níquel, manganês, cobalto). As duas são de íons de lítio, sendo que a diferença de preço está nos materiais usados em sua composição.

Existe, porém, outra alternativa ainda mais econômica: as baterias de íons de sódio. Elas se diferenciam por não utilizarem lítio e, como o sódio é o sexto elemento mais abundante do planeta, conseguem ser de 10% a 20% mais baratas do que as LFP. Esse custo pode cair ainda mais caso a produção seja ampliada em larga escala.

Se as baterias de sódio podem ser tão mais baratas, por que ainda não aparecem com frequência em carros elétricos? A principal explicação está na densidade energética, que é menor do que a das baterias LFP, que por sua vez também fica abaixo da das baterias NMC.

Agora, a sueca Northvolt, uma das maiores fabricantes de baterias da Europa, afirma ter desenvolvido uma nova bateria de íons de sódio com densidade energética de 160 Wh/kg. Trata-se de um valor de referência nessa categoria e equivalente ao das atuais baterias LFP.

“(…) estou muito satisfeito por poder dizer que desenvolvemos uma tecnologia que permitirá (…) acelerar a transição energética. (…) este tipo de tecnologia de baterias é crucial para alcançar metas globais de sustentabilidade, tornando a eletrificação mais económica, sustentável e acessível no mundo.”

Peter Carlsson, CEO e cofundador da Northvolt

A Northvolt não está sozinha nessa disputa pelas baterias de sódio. As gigantes chinesas CATL e BYD também fazem parte dessa corrida. A BYD, por exemplo, anunciou há poucos dias que vai construir sua primeira fábrica de baterias de íons de sódio, com capacidade de 30 GWh por ano.

Ainda assim, esse avanço da Northvolt representa uma boa notícia para a Europa, que pode encontrar nas baterias de sódio e em sua produção local uma forma de reduzir a dependência cada vez maior da China no fornecimento de baterias para os carros elétricos europeus.

Vantagens e desvantagens

As baterias de sódio funcionam exatamente da mesma maneira que qualquer outra bateria: existe um cátodo e um ânodo, e entre eles circulam íons de sódio (em vez de íons de lítio), gerando eletricidade.

No entanto, ao contrário das baterias NMC e LFP, essas baterias são mais seguras, mais baratas e mais sustentáveis, além de serem produzidas com minerais abundantes e disponíveis regionalmente (ferro e sódio). Por outro lado, o sódio é mais pesado do que o lítio, o que, combinado com a densidade energética geralmente menor, pode fazer com que os veículos elétricos fiquem ainda mais pesados do que já são.

“A nossa tecnologia de iões de sódio oferece o desempenho necessário para permitir o armazenamento de energia com uma maior duração do que as baterias químicas alternativas, a um menor custo, abrindo assim novos caminhos para a implantação de geração de energia renovável.”

Peter Carlsson, CEO e cofundador da Northvolt

Diante do custo mais baixo e da tolerância desse tipo de bateria a altas temperaturas, a Northvolt pretende levar essa tecnologia a outros mercados além do europeu, como África, Oriente Médio e Índia, e usá-la principalmente para armazenamento de eletricidade.

Veremos essa bateria de sódio chegar aos automóveis? Elas já podem ser utilizadas em alguns tipos de veículos, mas provavelmente ainda não de forma ampla. A Northvolt afirma que a próxima geração dessas baterias, que promete densidade energética maior, será mais adequada para automóveis.

Apesar de já estar entre as maiores fabricantes de baterias da Europa, a Northvolt foi fundada apenas em 2016, em Estocolmo, na Suécia. Hoje, fornece baterias de íons de lítio para BMW, Scania, Volvo Cars e Grupo Volkswagen.