Pesquisa da Michigan State University expõe falhas na energia hidrelétrica

Quando se fala em energia renovável, quase todo mundo pensa primeiro em solar e eólica. A nuclear entra no debate, e as hidrelétricas ficam ali, funcionando como sempre, sem muito barulho.

Elas geram eletricidade, reorganizam rios e ajudam a sustentar a demanda crescente por energia. Para muita gente, parecem uma solução já resolvida e sem grandes dúvidas.

Um novo estudo da Michigan State University mexe com essa sensação de segurança. Ele não faz um ataque à hidreletricidade em si. O alerta é outro - e mais incômodo.

O mundo já sabe como construir barragens de forma mais responsável, mas segue ignorando esse conhecimento.

Hydropower dominates renewable electricity

A energia hidrelétrica responde por mais da metade da eletricidade renovável do mundo. O número impressiona e, muitas vezes, encerra a conversa antes mesmo de começar.

Só que esse dado mostra apenas uma parte da realidade. Ele conta os megawatts gerados, mas deixa de fora custos sociais e ambientais.

Pesca destruída, comunidades deslocadas e ecossistemas degradados não aparecem nas estatísticas de energia.

O estudo questiona por que esses impactos continuam fora do centro do debate.

Costs beyond electricity

Grandes barragens transformam rios de maneira permanente. Elas bloqueiam a migração de peixes, alteram o fluxo da água e retêm sedimentos. Esses efeitos se espalham por ecossistemas inteiros.

As comunidades também sentem na pele. Povoados podem ser alagados. Modos de vida ligados ao rio desaparecem. E, ainda assim, esses impactos raramente ganham o mesmo destaque que a energia produzida.

“Hydropower has been sold as a solution to a country’s energy needs but our studies show that, in most cases, countries building large-scale hydropower forget to ensure that damages are minimized in local communities,” said Emilio Moran, co-author of the study from the Michigan State University.

“Large dams bring about irreversible damages to river ecosystems, fisheries and fishermen’s livelihoods.”

Depois que um sistema fluvial é alterado, ele não volta ao estado original. As consequências atravessam gerações.

A forgotten global guide

Cerca de 25 anos atrás, especialistas criaram um conjunto detalhado de recomendações para melhorar a construção de barragens. A World Commission on Dams descreveu formas de reduzir danos sem abrir mão da geração de energia.

As diretrizes eram práticas e sustentadas por pesquisas. Elas apontavam um caminho possível.

Mesmo assim, países que constroem grandes barragens decidiram não segui-las. Preocupações com custo e rapidez falaram mais alto, e o marco foi deixado de lado.

Hoje, muitos projetos repetem os mesmos problemas do passado. Comunidades continuam sendo deslocadas. Ecossistemas seguem sofrendo rupturas.

Uma diferença chama atenção. As comunidades afetadas passaram a se conectar além das fronteiras. Grupos de diferentes países trocam experiências e estratégias. Esse intercâmbio global fortalece a resistência e amplia a consciência.

Rivers function as systems

Barragens costumam ser planejadas uma por vez. Cada obra é analisada separadamente. Esse método não leva em conta como os rios realmente funcionam.

Um rio é um sistema conectado. Mudanças a montante afetam tudo a jusante. Fluxo de sedimentos, deslocamento de peixes e temperatura da água estão interligados.

O estudo defende planejamento no nível da bacia hidrográfica. Essa visão mais ampla ajuda tomadores de decisão a entenderem os impactos completos antes de a obra começar.

Hybrid energy opportunities

Ao olhar o sistema do rio como um todo, surgem novas alternativas. Reservatórios existentes podem receber painéis solares flutuantes. Aerogeradores podem compartilhar infraestrutura já instalada para a hidrelétrica.

Outras tecnologias também conseguem gerar energia a partir da água corrente sem grandes barreiras. Essas soluções já existem e operam em várias regiões.

Elas permitem aumentar a produção de energia reduzindo o dano ambiental.

Communities need a voice

Projetos tradicionais de barragens seguem um modelo de cima para baixo. Governos e empresas decidem. Comunidades locais, muitas vezes, têm pouca influência.

O estudo sugere uma rota diferente. Ele apoia a tomada de decisão compartilhada, com participação das comunidades afetadas desde o início. A contribuição delas deve orientar se - e como - os projetos avançam.

Essa mudança tende a melhorar tanto a justiça quanto os resultados.

Energy users become producers

A ideia do prosumer acrescenta mais uma camada. Trata-se de pessoas que, ao mesmo tempo, consomem e produzem energia.

“Such a model would empower local and Indigenous communities to become both producers and consumers of their own energy,” said study co-author Sergio Villamayor Tomas.

“This approach can help to democratize the power system and ensure that those most affected by energy projects are also able to benefit from them, which generally has not been the case to date.”

Esse modelo desloca poder para as comunidades. Ele permite que elas participem dos benefícios, em vez de apenas arcarem com os custos.

Renewable differs from sustainable

A hidreletricidade é renovável porque depende da água em movimento. Mas renovável nem sempre significa sustentável.

Sustentabilidade exige equilíbrio ambiental e social no longo prazo. Um projeto pode gerar energia “limpa” e, ainda assim, causar danos duradouros.

O estudo reforça a necessidade de separar essas ideias nas discussões públicas.

Solutions already exist

“However, with more strategic planning, horizontal governance and community-led solutions, our work demonstrates that the tools for a better path forward already exist,” said study co-author Maria Claudia Lopez.

“The question is not whether governments and investors will meet their energy needs, but [will they] do so without sacrificing the world’s vital ecosystems.

“The tools and frameworks are in place, and this article is one important contribution highlighting them and advancing ongoing discussions of the energy transition.”