Orcas: pela primeira vez, em registro, ferramentas de kelp e aloquelpagem

Quando a natureza pede uma ajudinha extra, às vezes ela vem em forma de alga - ou de nadadeira.

Pela primeira vez, orcas foram registradas fabricando e usando ferramentas: elas moldam pequenos pedaços de kelp para se esfregarem e se “cuidarem” mutuamente enquanto nadam.

Essa descoberta nessas animais impressionantes (Orcinus orca) vai além de um simples exemplo de ajuda recíproca. Ela revela elementos de cognição e de cultura em um formato que nunca tinha sido observado em orcas.

“Descobrimos que as orcas residentes do sul usam regularmente segmentos de kelp-bolha durante interações sociais, aparentemente como uma ferramenta para se escovarem umas às outras”, diz o zoólogo marinho Michael Weiss, do Center for Whale Research, nos EUA.

“Ver que as baleias não estavam apenas usando, mas também fabricando ferramentas, e que esses objetos eram empregados de um jeito nunca relatado antes em mamíferos marinhos, foi incrivelmente empolgante.”

O uso de ferramentas é considerado um marcador importante de inteligência em animais não humanos. Embora os cetáceos sejam altamente inteligentes, esse tipo de comportamento não é amplamente documentado entre eles - em parte porque seu habitat, o oceano, dificulta a observação. Ainda assim, já vimos golfinhos-nariz-de-garrafa usando esponjas-do-mar para proteger o focinho enquanto procuram alimento.

As orcas têm o segundo maior cérebro encontrado na natureza e estão entre os animais mais inteligentes que conhecemos. Por isso, é especialmente animador descobrir que elas conseguem criar uma ferramenta para tornar a vida um pouco melhor.

Weiss e seus colegas vêm estudando a população criticamente ameaçada de orcas residentes do sul que vive no Mar de Salish, um grupo com menos de 80 indivíduos. Nos últimos anos, a tecnologia de drones elevou muito a nossa capacidade de observar orcas no ambiente natural, e os cientistas têm aproveitado essa oportunidade ao máximo.

“Começamos a usar um novo drone para observar as baleias, o que nos permitiu ver as orcas e seus comportamentos com muito mais detalhe”, explicou Weiss ao ScienceAlert.

“Logo passamos a ver baleias carregando esses pequenos pedaços de kelp e pressionando-os entre si. Depois que observamos vários pares repetindo esse comportamento em diferentes dias, começamos a suspeitar que havia algo cientificamente interessante acontecendo.”

Em sete ocasiões, as orcas foram vistas quebrando as pontas de pedaços de kelp-bolha (Nereocystis luetkeana) e, em seguida, pressionando o talo entre seus corpos. Em um oitavo caso, uma orca simplesmente encontrou um pedaço adequado de kelp flutuando em um emaranhado de algas.

Enquanto nadavam com os corpos encostados, os pares de orcas rolavam o pedaço de kelp para frente e para trás entre elas por longos períodos.

Ainda não sabemos exatamente por que elas fazem isso, mas dá para arriscar uma boa hipótese. Algumas espécies de cetáceos, incluindo orcas, gostam de “brincar” em meio a tapetes de algas. Isso é chamado de kelping e ajuda a manter a pele saudável, removendo células mortas e parasitas.

O novo comportamento, que Weiss e seus colegas chamam de aloquelpagem (allokelping), provavelmente é um nível acima dessa forma de cuidado - um que oferece vantagens maiores do que simplesmente nadar por entre o kelp.

“Certamente parece ser uma atividade social e pode ajudar a reforçar vínculos, como outras formas de cuidado corporal”, explicou Weiss.

“Ao contrário de atravessar um tapete de kelp ou uma floresta de kelp, pares de baleias podem praticar a aloquelpagem ‘em movimento’, continuando a viajar com o restante do grupo. Também suspeito que elas consigam mirar áreas específicas com mais precisão e aplicar mais pressão do que se estivessem apenas passando pelo kelp sozinhas.”

Embora as orcas do mundo todo sejam classificadas como uma única espécie, elas não se comportam como se fossem um único grupo. Populações distintas, chamadas de ecótipos, têm seus próprios habitats, suas próprias “línguas” e suas próprias estratégias de caça e dieta. Há diferenças físicas e genéticas entre elas, e elas não se misturam nem cruzam entre si.

Outros ecótipos de orcas já foram observados se cuidando de maneiras que não envolvem fabricar ferramentas, como esfregar o corpo em praias de pedrinhas. Weiss e sua equipe acreditam que a aloquelpagem pode ser um comportamento culturalmente único da população residente do sul.

É uma descoberta que reforça a importância de estudar e compreender essa pequena população de orcas, para protegê-las melhor - e também ao seu habitat.

“O que surpreende é o quanto ainda temos a aprender sobre essa população, apesar de ela ser estudada com bastante detalhe desde a década de 1970!”, disse Weiss.

“Muito mais pesquisa é necessária para entender melhor o desenvolvimento e a função desse comportamento. Temos grande interesse em ver como a aloquelpagem pode influenciar outros comportamentos sociais, como um indício de função no fortalecimento de vínculos. Também queremos fazer análises mais detalhadas da aloquelpagem e das condições da pele ao longo do tempo, para determinar qual benefício esse comportamento está trazendo às baleias.”

A pesquisa foi publicada na Current Biology.