Projeto Isabela em Galápagos: como a erradicação de cabras invasoras protegeu as tartarugas gigantes

A preservação ambiental nas ilhas Galápagos precisou adotar medidas radicais para manter as tartarugas gigantes a salvo de ameaças graves. Com a erradicação de animais invasores, a vegetação nativa voltou de maneira surpreendente, ajudando a recompor o equilíbrio ecológico indispensável para a sobrevivência dessa espécie emblemática e vulnerável.

Como as cabras ameaçavam as tartarugas?

As cabras ferais, conhecidas pela resistência, pelo comportamento social e pelo apetite intenso, passaram a devastar por completo os ecossistemas das ilhas. Ao consumirem as florestas densas que captavam e retinham a névoa, elas provocaram uma falta severa de sombra e reduziram a disponibilidade de água fresca no solo vulcânico.

Diante desse cenário, foi necessário estruturar um plano de restauração amplo e sólido para enfrentar esses mamíferos introduzidos. A iniciativa, considerada pioneira, combinou diferentes estratégias e recursos tecnológicos, com foco em ações urgentes, descritas a seguir.

• Helicópteros: fundamentais para alcançar áreas acidentadas e praticamente inacessíveis a pé.
• Atiradores: atiradores aéreos especializados realizaram a remoção rápida e em grande escala.
• Mapas: ferramentas de posicionamento geográfico direcionaram as equipes nas buscas pelo território.
• Cabras de Judas: animais com rádio que denunciavam onde estavam os rebanhos sobreviventes.
• Telemetria: sistemas de rádio permitiram acompanhar com precisão esses animais rastreadores.

O que foi o Projeto Isabela?

A grande operação, conhecida como Projeto Isabela, foi realizada entre 1997 e 2006 nessas ilhas remotas. O investimento total chegou ao valor expressivo de dez milhões de dólares, com o objetivo de reverter uma degradação ambiental severa.

A campanha teve liderança do Parque Nacional de Galápagos e da Fundação Charles Darwin. Em esforço conjunto, as instituições eliminaram com sucesso mais de cento e quarenta mil cabras invasoras, em uma área superior a um milhão de acres protegidos.

Como os helicópteros mudaram os resultados?

O uso de aeronaves alterou completamente o ritmo da ação, especialmente por causa das condições geográficas difíceis. Para os caçadores em terra, os obstáculos físicos eram numerosos, e a abordagem aérea acabou sendo a única alternativa viável para cobrir grandes extensões de áreas vulcânicas intocadas.

Dados de Erradicação

Estatísticas do Combate Aéreo

Durante a fase principal do projeto iniciada em 2004, as equipes aéreas removeram precisamente 55.657 animais em pouco mais de um ano de operações intensivas.

Em contrapartida, os grupos que atuavam diretamente no solo conseguiram eliminar somente 2.637 indivíduos no mesmo período monitorado.

O acompanhamento minucioso indicou que a agilidade do trabalho aéreo impediu que a população restante de animais nocivos voltasse a crescer. A eficiência do método consolidou resultados decisivos e embasou relatórios científicos específicos, que resumem os números abaixo.

• Mais de cinquenta e cinco mil cabras eliminadas por via aérea.
• Menos de três mil capturas realizadas pelas equipes de solo.
• Redução drástica da reprodução descontrolada em áreas remotas.

Qual foi o papel das cabras de Judas?

Depois que os grandes rebanhos foram removidos, os poucos sobreviventes passaram a aprender como evitar a aproximação dos helicópteros. Encontrar esses últimos indivíduos espalhados tornou-se um processo lento e extremamente complexo, exigindo soluções biológicas inovadoras baseadas nos hábitos da espécie.

Aproveitando o comportamento social do animal, os cientistas conseguiram rastrear exemplares escondidos na vegetação. Essa tática de monitoramento biológico combinou tecnologia e conhecimento ecológico, gerando resultados relevantes, organizados nos tópicos a seguir.

• Liberação de mais de setecentos animais esterilizados com coleiras de rádio.
• Realização de mais de cinco mil checagens aéreas de telemetria.
• Implantes hormonais de longa duração em fêmeas chamadas de Mata Hari.

Como a vegetação reagiu após a erradicação?

A eliminação total dos mamíferos invasores trouxe sinais de recuperação em um intervalo muito curto de observação. Arbustos nativos, árvores florestais e o cacto Opuntia retomaram um crescimento vigoroso, oferecendo mais alimento e reorganizando paisagens que haviam sido severamente degradadas.

As tartarugas gigantes, por sua vez, atuam como engenheiras dos ecossistemas ao manterem o pastejo constante. Ao espalhar sementes nativas pelo território, elas reforçam como a restauração ecológica das ilhas foi uma estratégia indispensável para a conservação da biodiversidade.

Referências: Restauração em escala de arquipélago nas ilhas Galápagos: reduzindo custos de programas de erradicação de mamíferos invasores e o risco de reinvasão | PLOS One