O que os dados mostram
O Sudoeste dos Estados Unidos está vivendo uma seca histórica. Enquanto moradores lidam com restrições de água, perdas na agricultura e reservatórios cada vez mais baixos, há um outro efeito rolando em paralelo - bem menos comentado.
A mesma falta d’água está encurtando o “espaço de vida” de animais em diferentes níveis da cadeia alimentar. Isso atrapalha a reprodução e acende um alerta sobre o que pode acontecer com essas espécies se as secas continuarem se intensificando.
A nova pesquisa, liderada pela Universidade de Michigan, analisou 12 anos de dados de GPS de veados-mula, ursos-negros e pumas em Nevada e Utah - uma região de quase 520.000 km².
Os resultados mostraram que a seca afetou de forma importante as três espécies, independentemente da posição que ocupam na teia alimentar.
“A mensagem principal é que os efeitos da seca são enormes e abrangentes. Esses resultados não vêm só de um pequeno sistema de estudo”, disse o autor principal Kirby Mills, do Institute for Wildlife Studies, na Califórnia.
O estudo usou informações de mais de 3.000 animais monitorados entre 2010 e 2022.
As três espécies foram escolhidas de propósito: veados-mula são herbívoros, ursos-negros são onívoros e pumas são carnívoros.
Juntas, elas representam diferentes pontos da cadeia alimentar, o que permitiu aos pesquisadores buscar padrões de como a seca afeta animais com ecologias bem distintas.
Durante períodos de seca severa, cada espécie teve pelo menos 10% de redução na área de habitat que mais preferia.
Para veados-mula, a queda foi de cerca de 10%; para ursos-negros, 14%; e para pumas, 18%.
Why cougars were affected most
No começo, a direção dessa “escala” surpreendeu os pesquisadores. A expectativa comum seria a seca bater mais forte nos herbívoros, já que eles dependem diretamente da vegetação.
“Os pumas não podem simplesmente ir e mastigar o que estiver verde como os veados podem”, disse Mills.
“Isso significa que os pumas precisam se esforçar mais para conseguir alimento e ficam mais limitados nas oportunidades de encontrar comida, então as populações podem ser mais sensíveis a perturbações.”
Quando a seca reduz a vegetação, os veados ainda têm alternativas. Eles podem se deslocar por áreas maiores, trocar fontes de alimento ou ajustar a dieta.
Já os pumas dependem da caça. E quando as populações de presas ficam estressadas e mais dispersas por causa da seca, os pumas acabam sofrendo de maneira desproporcional. Ou seja: o impacto da seca tende a aumentar à medida que você sobe na cadeia alimentar.
Beyond individual behavior
Existe um segundo motivo pelo qual predadores são especialmente vulneráveis, e ele vai além do comportamento individual.
As densidades populacionais naturalmente diminuem conforme se avança na teia alimentar - o estudo incluiu mais de 2.800 veados-mula, mas apenas 105 pumas.
Quando um puma individual é afetado, o reflexo no conjunto da população aparece com mais força.
Um estresse que uma espécie consegue “diluir” entre milhares de indivíduos vira um problema bem mais agudo quando se trata de apenas algumas centenas.
Cascading effects of reproductive stress
O estudo também identificou que a seca afeta o sucesso reprodutivo - não apenas o uso do habitat.
Em condições de seca extrema, o número de filhotes novos de veado-mula nascidos por fêmea pode cair mais de 30%.
“O que estamos vendo é que a seca está tendo um grande impacto não só na adequação do habitat, mas também na aptidão, na sobrevivência da vida selvagem”, afirmou Martin Leclerc, que co-liderou o estudo e hoje é professor assistente na Universidade de Quebec em Chicoutimi.
Uma queda de 30% na sobrevivência dos filhotes é um tipo de impacto que, se mantido por vários anos de seca, pode pressionar de verdade os tamanhos populacionais.
E os efeitos sobem pela cadeia: uma população de veados sob estresse reprodutivo significa menos presas para ursos e pumas que dependem dela.
A management problem
O estudo deixa mais visível um desafio com o qual gestores de fauna estão apenas começando a lidar.
Clima, habitat, vegetação, dinâmica predador-presa e comportamento animal costumavam ser tratados como áreas separadas, geridas por diferentes órgãos e com estruturas distintas. Os dados, cada vez mais, indicam que não dá para manter essas caixinhas isoladas.
O autor sênior do estudo, Neil Carter, é professor associado na Escola de Meio Ambiente e Sustentabilidade da Universidade de Michigan.
“O estudo destaca a crescente interseção de padrões climáticos, incluindo seca e incêndios florestais, com o planejamento e a gestão da paisagem, o manejo de recursos naturais, a dinâmica da vegetação, o comportamento e o manejo da vida selvagem - tudo isso que muitas vezes é analisado separadamente”, disse Carter.
“Agora estamos descobrindo que essas coisas estão tão entrelaçadas que isso exige estratégias de gestão diferentes daqui para frente.”
Implications of the study
Uma implicação prática é que manejar veados e manejar pumas não pode mais ser tratado como dois problemas totalmente independentes.
Se o estresse da seca sobre as populações de veados se propaga para as populações de pumas de forma amplificada, decisões sobre manejo de veados passam a ter consequências diretas para pumas - e o inverso também vale.
“As pessoas normalmente estão gerenciando populações de veados, não veados e pumas ao mesmo tempo, então acho que vai começar a haver mais conversa e comunicação em torno disso”, disse Carter.
O ponto mais amplo, segundo ele, é que o nível de planejamento feito para proteger humanos da vulnerabilidade climática não está sendo acompanhado no caso da vida selvagem.
As ferramentas e os modelos existem, e os dados estão cada vez mais acessíveis. O que falta é disposição para integrar tudo isso.
“Há um planejamento bastante robusto para mitigar a vulnerabilidade humana às mudanças climáticas, mas não temos o mesmo nível de planejamento para mitigar a vulnerabilidade da vida selvagem. Eu certamente acho que há oportunidades de aproximar essas coisas”, concluiu Carter.
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