Segundo um estudo da UNICAMP na Mata Atlântica, a contagem de espécies falha na dispersão de sementes da palmeira-juçara e da embaúba-prateada até 2070

The wrong thing

Em ecologia de florestas tropicais, ver muitos animais frugívoros circulando em torno de uma árvore costuma soar como sinal verde. A leitura é simples: quanto mais espécies comem os frutos, mais sementes “pegam carona” e vão parar em novos lugares.

Por isso, programas de conservação frequentemente usam a diversidade de animais como um termômetro rápido da saúde da Mata Atlântica. Só que um estudo brasileiro resolveu testar essa ideia de frente - e mostrou que ela falha justamente onde mais importa: quase todo o serviço fica nas mãos de poucas espécies, e a contagem total não diz quais são elas.

O trabalho é de Eduardo D. B. Rigacci, biólogo da Universidade Estadual de Campinas (UNICAMP), no Brasil.

Com colegas, ele passou duas safras de frutificação observando animais se alimentando em fragmentos da Mata Atlântica. Essas árvores não conseguem se reproduzir sozinhas.

Elas dependem de animais que comem os frutos e levam as sementes para outros pontos. Ecólogos chamam isso de dispersão de sementes, e até 90% das plantas lenhosas tropicais dependem desse processo.

Por décadas, cientistas resumiram essas parcerias a um número: a quantidade de frugívoros, isto é, espécies que comem frutos, presentes na floresta junto de uma determinada árvore.

A suposição era que mais espécies significariam uma dispersão mais estável e confiável. A equipe de Rigacci colocou isso à prova.

A few heavy lifters

As duas árvores no centro do estudo são a palmeira-juçara e a embaúba-prateada.

As duas são espécies-chave, frutificando na estação seca, quando há pouco alimento disponível. Funcionam como uma boia de salvação para aves e macacos.

Observando por tempo suficiente, um padrão fica claro: um pequeno grupo de espécies faz quase toda a dispersão de sementes.

O restante contribui bem menos. De mais de 20 frugívoros registrados nas árvores, quase todos eram aves. Animais maiores praticamente desapareceram desses fragmentos.

Grandes consumidores de frutos, como tucanos, diminuíram por causa da caça e da perda de habitat, e um estudo encontrou que as sementes da juçara ficaram menores à medida que seus maiores dispersores desapareceram.

Insights from watching

Contar visitas mostra só parte da história. Em mais de 350 horas de observação, a equipe registrou quem visitou cada árvore e quantas sementes cada visitante levou embora.

Mas nem toda semente dispersa termina num lugar onde consegue crescer. Então eles testaram se ela germinava - e o resultado foi bem desigual.

Sementes que passaram pelo estômago de aves germinaram com muito mais frequência do que sementes que simplesmente caíram no chão.

Na palmeira-juçara, cerca de 70% das sementes que passaram pelo trato digestivo germinaram, contra aproximadamente 18% das sementes intactas.

A embaúba-prateada mostrou uma versão mais fraca do mesmo efeito: em torno de 40% contra 9%. Algumas aves elevaram a germinação para mais de 90%. Seja o que for que aconteça durante a digestão, a semente claramente se beneficia.

As the climate warms

Depois veio a modelagem. Usando projeções climáticas para as próximas décadas, os pesquisadores mapearam onde as duas árvores e seus frugívoros ainda poderiam ocorrer até 2070.

As duas árvores tendem a perder área. A embaúba-prateada pode encolher de um quinto a um terço da sua distribuição, e a palmeira um pouco menos, numa região projetada para aquecer até 6°F (3,3°C).

Os frugívoros não ficam em situação melhor. As áreas de ocorrência deles podem se contrair de um quarto a bem mais de um terço, com macacos e outros especialistas do dossel entre os mais expostos.

Distribuições menores podem deixar muitas espécies incapazes de atravessar áreas abertas de agricultura em busca de refúgios mais frios. Onde há menos dispersores, há florestas menores.

Numbers that mislead

É aqui que a contagem de espécies desmorona. Comparada a uma medida mais rica - que incorpora o quanto as sementes de fato se moveram e germinaram - a simples soma de espécies discordou em cerca de 60% da área de cada árvore.

Em alguns lugares, a contagem parecia otimista demais. Os melhores carregadores muitas vezes eram justamente os mais propensos a desaparecer, fazendo a situação parecer mais segura do que era.

Em outros, ela subestimou a resiliência do sistema, ignorando sobreviventes resistentes que se mantiveram. Esse desencontro foi mais forte para a palmeira-juçara.

Lessons from the forest

Ali, a contagem de espécies explicou menos de 13% de como a dispersão mudava sob o aquecimento.

A embaúba-prateada se saiu melhor: a contagem acompanhou a germinação de forma razoável, embora ainda não conseguisse prever quantas sementes realmente eram movidas.

Até agora, projeções sobre o custo do aquecimento nessas florestas se apoiavam apenas em contagens de espécies.

Incluir o que cada animal efetivamente faz ainda não tinha sido testado em paisagens inteiras. Foi isso que expôs a lacuna.

Two trees, two stories

O motivo de as duas árvores reagirem de maneira tão diferente está em quem as dispersa.

A embaúba-prateada produz sementes minúsculas, que quase qualquer frugívoro consegue engolir, espalhando o trabalho por muitas espécies. Perder um ou dois dispersores resistentes pode fazer o sistema colapsar.

A palmeira-juçara não tem essa folga. Seu fruto maior só pode ser manejado por certas aves, e seu futuro depende de uma lista curta. A principal delas é o sabiá-poca, uma ave canora comum.

Esse sabiá também parece suportar melhor o aquecimento do que a maioria, sugerindo que a palmeira pode persistir onde uma contagem bruta a daria como perdida. Perder um ou dois trabalhadores resistentes pode fazer o sistema colapsar.

The implications ahead

Contar espécies é um jeito instável de prever se uma floresta continua se regenerando.

O mesmo número de frugívoros pode significar um sistema robusto num lugar e frágil em outro, dependendo de quais animais ainda restam.

Para a conservação, isso muda a lista de prioridades. Proteger um número-alvo de espécies não basta se os animais responsáveis pela maior parte da dispersão desaparecem sem serem notados.

O estudo defende acompanhar o que os animais fazem, não apenas quantos existem. E o recado vai além de duas árvores brasileiras.

Animais dispersores de sementes estão em declínio no mundo todo, e uma revisão recente mostra que, quando os dispersores certos somem, as florestas perdem a capacidade de “plantar” a próxima geração.