Há uma pequena glândula rica em gordura localizada atrás do esterno que, com frequência, é descrita como “inútil” na vida adulta.
Ainda assim, pesquisas recentes indicam que o timo talvez não seja tão dispensável quanto muitos especialistas acreditaram durante anos - embora nem todos os cientistas concordem com essa interpretação.
O timo, a puberdade e o sistema imune
Na infância, sabe-se que o timo tem um papel essencial na formação do sistema imunológico. Quando essa glândula é removida ainda cedo, pacientes podem apresentar reduções prolongadas de células T, um tipo de glóbulo branco que ajuda a combater germes e doenças.
Crianças sem timo também costumam ter uma resposta imunológica mais fraca às vacinas.
Já a partir da puberdade, o timo encolhe e passa a produzir muito menos células T. Por isso, pode parecer que sua retirada não traz prejuízo imediato. Como o órgão fica à frente do coração, ele é frequentemente removido durante cirurgias cardiotorácicas.
Mesmo assim, embora alguns pacientes com câncer no timo ou doenças autoimunes crônicas, como miastenia gravis, precisem de uma timectomia (a retirada cirúrgica do timo), a glândula nem sempre representa um obstáculo.
Ela pode, inclusive, ser bastante útil.
Estudo de 2023: timectomia associada a maior risco de morte e câncer
Em um estudo de 2023, pesquisadores dos Estados Unidos observaram que pessoas que removem o timo enfrentam um risco maior de morte por qualquer causa nos cinco anos após a cirurgia.
Nesse mesmo período, elas também apresentaram um risco maior de desenvolver câncer.
"Descobrimos que o timo é absolutamente necessário para a saúde. Se ele não está lá, o risco de a pessoa morrer e o risco de câncer é pelo menos o dobro", afirmou o oncologista David Scadden, da Universidade Harvard, quando a pesquisa foi publicada.
O estudo é estritamente observacional, o que significa que ele não consegue demonstrar que retirar o timo cause diretamente câncer ou outras doenças fatais.
Apesar disso, os autores consideram os resultados preocupantes. Até que se saiba mais, eles defendem que preservar o timo "deveria ser uma prioridade clínica" quando isso for possível.
Usando dados de pacientes de um sistema de saúde estadual, pesquisadores em Boston compararam desfechos entre pessoas submetidas a cirurgia cardiotorácica: mais de 6,000 indivíduos (grupo controle) que não tiveram o timo retirado e 1,146 que passaram pela remoção do timo.
Mesmo após ajustar por sexo, idade, raça e também por casos com câncer do timo, miastenia gravis ou infecções pós-operatórias, quem fez timectomia apresentou quase o dobro de chance de morrer dentro de cinco anos em comparação ao grupo controle.
Além disso, pacientes que tiveram o timo removido também tiveram o dobro de probabilidade de desenvolver câncer nos cinco anos após a operação.
Mais do que isso, em geral esse câncer foi descrito como mais agressivo e, com frequência, voltou após o tratamento quando comparado ao observado no grupo controle.
"Isso indica que as consequências da remoção do timo devem ser cuidadosamente consideradas ao se cogitar uma timectomia", disse Scadden.
Possíveis explicações imunológicas (ainda em aberto)
Não se sabe por que essas associações aparecem, mas os pesquisadores suspeitam que a falta do timo possa, de alguma maneira, interferir no funcionamento saudável do sistema imunológico na vida adulta.
Em um subconjunto de pacientes do estudo que passou por timectomia, os exames de sangue mostraram receptores de células T menos diversos - algo que, possivelmente, poderia contribuir para o surgimento de câncer ou de doenças autoimunes após a cirurgia.
"Juntos, esses achados sustentam um papel do timo na contribuição para a produção de novas células T na vida adulta e para a manutenção da saúde humana adulta", concluem os autores.
Segundo eles, os resultados sugerem de forma contundente que o timo desempenha uma função importante para a saúde ao longo da vida, até o fim.
No entanto, a história não termina aí.
Estudo de 2025 com NCDB e SEER não encontra o mesmo efeito
Um estudo posterior, publicado em 2025 por pesquisadores da Faculdade de Medicina de Yale, buscou confirmar os achados da equipe de Scadden. Para isso, o grupo analisou registros de pacientes no Banco de Dados Nacional do Câncer (NCDB) e no banco do programa de Vigilância, Epidemiologia e Resultados Finais (SEER), cobrindo o período de 2004 a 2022.
Ao final, a equipe de Yale não encontrou evidências, nos dados avaliados, de que retirar o timo tenha causado efeitos negativos na saúde dos pacientes.
Isso indica que ainda há pontos a esclarecer para entender, de forma definitiva, quais são as consequências da remoção do timo.
"A timectomia em adultos com timomas pequenos ou localizados não foi associada a aumento da mortalidade em cinco anos ou de morte por câncer", escreveu a equipe no artigo.
"Desfechos de mais longo prazo e desfechos imunológicos específicos merecem estudo adicional."
O estudo da equipe de Scadden foi publicado na Revista de Medicina da Nova Inglaterra.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada pela primeira vez em agosto de 2023.
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