Condores-da-Califórnia e o chumbo: por que as mortes estão voltando a subir

Os condores-da-califórnia deveriam ser um dos grandes exemplos de recuperação na conservação. Por um tempo, de facto foram.

Essas aves gigantes, que chegaram à beira da extinção, conseguiram voltar a partir de um efetivo que, em meados dos anos 1980, tinha caído para a casa dos 20 indivíduos.

No fim de dezembro de 2025, havia cerca de 600 condores-da-califórnia vivos, com aproximadamente 65% na natureza e o restante em cativeiro. Por isso, os dados mais recentes chamam atenção.

A exposição ao chumbo está a aumentar - e as mortes também. À primeira vista, isso parece contrariar anos de trabalho para proteger a espécie, incluindo proibições de munição com chumbo e campanhas públicas alertando caçadores e pecuaristas sobre os danos que o chumbo causa a animais necrófagos.

O aumento do envenenamento de condores

Quando se observa como os condores realmente usam a paisagem, o cenário fica mais nítido. Um estudo novo indica que a alta nos casos de envenenamento não significa, necessariamente, que as políticas falharam.

A leitura proposta é outra: as aves - e o ambiente ao redor delas - mudaram de um jeito que tornou o problema mais difícil de controlar.

A autora sênior do estudo, Myra Finkelstein, é professora adjunta de microbiologia e toxicologia ambiental na UC Santa Cruz.

“Achamos que esta é uma pesquisa criticamente importante, que revela que as proibições de chumbo e as ações de sensibilização na Califórnia têm sido eficazes para reduzir o risco de envenenamento por chumbo em condores”, disse Finkelstein.

“Em conjunto, os nossos resultados mostram que múltiplos fatores influenciaram os níveis de chumbo no sangue dos condores, incluindo mudanças no comportamento selvagem dos condores e no comportamento de disparo por parte dos humanos.”

Como os condores entram em contacto com chumbo

O condor-da-califórnia é a maior ave terrestre da América do Norte. Um adulto tem envergadura de cerca de 2,9 m. A plumagem é sobretudo preta, a cabeça é calva e vermelho-alaranjada, e a vida pode estender-se por pelo menos 60 anos.

A reprodução também é lenta: em geral, a espécie põe apenas um ovo a cada dois anos. Isso faz com que cada adulto conte.

Condores não caçam; alimentam-se de carcaças. E é justamente esse hábito que os expõe ao risco.

Quando caçadores usam munição à base de chumbo, fragmentos minúsculos do projétil podem permanecer no corpo do animal abatido ou nos restos de evisceração deixados no local.

Ao consumir esses restos, condores, águias e outros necrófagos ingerem chumbo. Mesmo doses pequenas podem prejudicar o sistema nervoso, debilitar as aves e levá-las à morte.

O que o registo de longo prazo revela

O estudo recorreu a um tipo raro de acompanhamento de vida selvagem. Todos os condores em voo livre são marcados nas asas; muitos usam etiquetas de telemetria GPS; e equipas de campo monitorizaram o comportamento quase diariamente, de 1996 a 2023.

Com isso, os cientistas obtiveram um retrato incomumente detalhado de por onde as aves circulam, do que se alimentam e de como os níveis de chumbo no sangue variam ao longo do tempo.

Os resultados são preocupantes. O envenenamento por chumbo foi a principal causa de morte entre os condores dos bandos do centro e do sul, com 62% e 44%, respetivamente.

Além disso, o total de aves com níveis potencialmente letais de chumbo no sangue quase duplicou nos últimos cinco anos.

As aves estão a comportar-se de forma mais selvagem

De longe, essas tendências podem dar a impressão de que o esforço de conservação perdeu força. Porém, os dados apontam outra mudança em paralelo.

Os condores passaram a depender menos do alimento seguro disponibilizado por equipas de conservação em estações de alimentação. Ao longo dos 27 anos do estudo, a frequência de alimentação nesses locais sem chumbo caiu 52% para aves do bando central e 85% para aves do bando sul.

Também houve redução no tempo passado perto dos locais de soltura - áreas onde a sensibilização e a fiscalização das proibições de munição com chumbo tendem a ser mais intensas. O tempo nessas zonas diminuiu 42% e 70%.

“Graças aos esforços heroicos para trazer os condores de volta da quase extinção e acompanhar a sua recuperação, temos um conjunto de dados singularmente completo para esta espécie”, observou a autora principal do estudo, Victoria Bakker, bióloga quantitativa de conservação na Montana State University.

“Foi esse registo de décadas de comportamento e saúde para cada condor individual que nos permitiu considerar os múltiplos fatores da exposição ao chumbo e medir a verdadeira eficácia da sensibilização e das proibições de munição com chumbo.”

Esse ponto é crucial porque aves que se deslocam para áreas mais distantes têm maior probabilidade de encontrar carcaças contaminadas. Bastam poucas refeições problemáticas.

Segundo o estudo, menos de 10 episódios de alimentação em carcaças contendo chumbo ao longo de um ano já são suficientes para mudar o equilíbrio entre condores autossustentáveis e condores dependentes de conservação - com base nas análises dos níveis de chumbo no sangue.

A ligação com porcos selvagens

Os investigadores também destacam os porcos selvagens como uma peça provável do quebra-cabeça. Eles não tinham dados para demonstrar uma ligação direta entre o risco de chumbo para condores e disparos contra porcos selvagens para controlo populacional. Ainda assim, o padrão observado é compatível.

Porcos selvagens expandiram-se amplamente na Califórnia, mais animais estão a ser abatidos, e o estudo identificou aumento do risco de chumbo associado à caça de porcos, além de uma correlação forte entre a caça e o controlo de porcos.

Isso cria um obstáculo mesmo quando as proibições de chumbo funcionam melhor do que as curvas brutas sugerem. Pesquisas anteriores de Finkelstein ajudaram a estabelecer a ligação entre projéteis de chumbo e envenenamento de condores, e esse trabalho contribuiu para sustentar a proibição estadual na Califórnia, em 2019, do uso de munição com chumbo na caça.

Uma proibição parcial, válida na área de ocorrência do condor, havia começado 12 anos antes. O estudo novo defende que essas regras continuam a reduzir o risco, mas pressões recentes estão a mascarar parte do efeito.

“A boa notícia é que a munição sem chumbo para a caça de porcos está razoavelmente disponível e, com sensibilização eficaz e distribuição gratuita, podemos resolver este problema apoiando a tradição da caça e da pecuária”, afirmou Kelly Sorenson, parceiro de recuperação da Ventana Wildlife Society.

Por que salvar condores não está a ficar mais fácil

Os autores enquadram a situação com a “dinâmica da Rainha Vermelha”, um conceito para sistemas que exigem esforço constante apenas para manter o mesmo patamar.

“As nossas conclusões são um lembrete para observar dinâmicas da Rainha Vermelha ao avaliar medidas de conservação nos cenários complexos atuais, que podem mascarar a eficácia. Caso contrário, políticas e ações bem-sucedidas podem ser abandonadas”, disse Bakker.

A Califórnia continua a ser o único estado dos EUA a proibir projéteis de chumbo para abater vida selvagem. Assim, a história do condor vai além de uma única espécie.

Ela mostra que vitórias na conservação podem ser reais - e, ainda assim, frágeis - sobretudo quando o comportamento animal, os padrões de caça e o uso da terra continuam a mudar.

O estudo completo foi publicado na revista Nature Communications.