Cientistas descobriram que cubos de recife desenhados sob medida, carregando ostras nativas, conseguem ancorar novos recifes em águas agitadas de costa exposta - um tipo de ambiente em que tentativas de restauração haviam falhado anteriormente.
A descoberta muda a forma de pensar sobre como recifes de ostras perdidos podem voltar a mares abertos, onde, no passado, as ações de restauração eram dispersas antes de qualquer recife conseguir “pegar” no fundo.
Cubos no fundo do mar
A cerca de 1,1 milhas (1,8 quilómetros) da costa de South Tyneside, no nordeste de Inglaterra, vinte cubos de 6,6 toneladas (6 toneladas métricas) passaram a sustentar 4.000 ostras nativas.
Com esses cubos, a gestora do projeto Celine Gamble, da Sociedade Zoológica de Londres (ZSL), ajudou a planear um recife de betão concebido para permanecer imóvel em mar aberto.
A textura é decisiva: as ostras fixam-se melhor em superfícies irregulares, e as aberturas em cada bloco podem servir de abrigo para peixes e crustáceos.
Os cubos não substituem um recife de ostras completo, mas podem resolver o primeiro obstáculo - fazer com que ele comece em águas expostas.
Por que os recifes de ostras desapareceram
Para quem vive ao longo desta faixa costeira, recifes vivos de ostras não existem há mais de um século. Em toda a Inglaterra, a população de ostras nativas caiu cerca de 95% depois que a sobrepesca removeu bancos mais depressa do que conchas de crescimento lento conseguiam recompor.
Depois disso, poluição, danos ao habitat, doenças e dragagem mantiveram os poucos sobreviventes espalhados, o que impediu a formação dos recifes densos necessários para a recuperação.
Quando os cientistas finalmente quantificaram a perda com mais precisão, as cristas de conchas que antes elevavam o fundo do mar já estavam, em grande parte, achatadas.
O que as ostras fazem
Uma ostra adulta pode filtrar até 53 galões (200 litros) de água do mar por dia enquanto se alimenta com as brânquias. Esse bombeamento contínuo remove partículas em suspensão, e a água mais limpa deixa passar mais luz até o fundo, onde a vida marinha jovem se estabelece.
À medida que as conchas se acumulam, as ostras também formam um abrigo rígido e tridimensional que protege camarões, caranguejos e peixes pequenos contra predadores.
A combinação de limpeza da água e abrigo ajuda a explicar por que as equipas de restauração se concentram em recifes - e não apenas em ostras isoladas espalhadas sobre a lama.
Recife de ostras projetado para mar agitado
Os engenheiros fizeram com que cada cubo, semelhante a betão, pesasse cerca de 6,6 toneladas (6 toneladas métricas), para que ondas e ressaca tenham dificuldade em empurrar os blocos pelo leito marinho.
As saliências externas reproduzem a aspereza de rochas naturais, oferecendo mais pontos de fixação para as ostras e mais esconderijos para outras espécies.
Grandes aberturas atravessam o centro, permitindo a circulação da água e criando pequenas câmaras onde peixes e lagostas podem se abrigar.
Como os cubos permanecem no lugar após a instalação, o recife pode começar como uma estrutura estável, em vez de um leito de conchas propenso a derivar.
Conchas, juvenis e fundo do mar
Além dos cubos, as equipas distribuíram juvenis de ostra já fixados em conchas por toda a área. Também espalharam conchas de vieira reutilizadas para formar um substrato solto de conchas, que dá às ostras bebés algo duro a que se agarrar.
As ostras não conseguem construir recifes apenas sobre sedimento macio e instável, porque esses animais minúsculos precisam de uma base firme antes de começarem a empilhar camadas. As conchas adicionais são mais importantes nos primeiros anos, quando cada mancha que sobrevive pode semear a próxima camada.
Voluntários ajudaram a montar os recifes de ostras
Antes de qualquer bloco ir para a água, mais de 90 voluntários locais esfregaram e limparam as ostras no Cais do Peixe de North Shields, perto de Newcastle.
A limpeza cuidadosa diminuiu o risco de levar espécies indesejadas para o local do recife junto com as próprias ostras.
Quase mais 100 pessoas ajudaram a colar as ostras nos cubos, transformando uma tarefa de engenharia marinha num esforço de restauração comunitário.
O trabalho voluntário resolveu um gargalo prático, já que milhares de animais precisavam ser manuseados rapidamente, antes do dia da instalação.
Lições de 2023
Uma instalação anterior, em 2023, colocou 10.000 ostras adultas ao largo de Whitburn, um trecho de costa próximo ao sul do local.
O mau tempo, em seguida, espalhou parte das ostras e das conchas, mostrando como a restauração em costa aberta pode se desfazer depressa antes de os animais se fixarem.
O revés não encerrou o projeto, mas obrigou as equipas a tratar a estabilidade como o problema central do desenho.
Os cubos deste ano são, na prática, uma resposta a essa lição - e o êxito vai depender de atravessar a primeira estação de tempestades.
A perda maior dos recifes de ostras na Europa
Fora do Reino Unido, investigadores avaliaram recentemente que o ecossistema europeu de recifes da ostra nativa entrou em colapso segundo um sistema internacional usado para julgar quando ecossistemas colapsaram.
Registos históricos indicaram que esses recifes já se estendiam por mais de 4,2 milhões de acres, e não eram os pequenos fragmentos observados hoje.
A perda da estrutura recifal fez diferença porque montes de conchas em camadas alteravam correntes, retinham vida e elevavam o fundo do mar, criando habitat.
Nessa escala, os cubos de South Tyneside são pequenos, mas miram exatamente a estrutura em falta de que os recifes precisam para se estabelecer.
Como será o sucesso
No começo, o sucesso vai parecer pouco empolgante: os cubos continuam no lugar, as ostras permanecem vivas e as conchas começam a travar-se num único recife.
Pouco depois, peixes, esponjas e crustáceos devem ocupar a área, à medida que as superfícies rugosas criam alimento e cobertura.
“Podem ser pequenas, mas as ostras podem desempenhar um papel importante para manter os nossos mares limpos e saudáveis”, disse Gamble.
A prova real demora, porque um recife só conta quando aguenta tempestades e começa a produzir os seus próprios jovens.
Para onde isto pode levar
Ao largo do nordeste de Inglaterra, os cubos estão a testar se recifes perdidos podem ser reconstruídos ao combinar ecologia com engenharia.
Se os blocos resistirem e as ostras se reproduzirem, projetos futuros podem ampliar este método em costas agitadas onde conchas soltas não funcionam.
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