Como a cultura impulsionou a dominância global dos humanos, segundo a Arizona State University (ASU)

Os seres humanos se espalharam pelo planeta numa velocidade que nenhum outro vertebrado selvagem conseguiu igualar. Vivemos em desertos, florestas tropicais, montanhas elevadas e em frios intensos.

A maior parte dos animais não consegue lidar nem com uma fração desse leque de condições. Então, como uma única espécie deu conta desse feito?

Um novo estudo da Universidade Estadual do Arizona (Arizona State University - ASU) defende que a principal explicação não está nos nossos genes. Ela está na nossa cultura.

Como os humanos alcançaram a dominância global

O antropólogo evolucionista Charles Perreault afirma que os humanos se tornaram dominantes em escala global sobretudo graças à evolução cultural - a circulação rápida de ferramentas, conhecimentos e normas sociais - em vez de depender da adaptação genética lenta a cada novo ambiente.

“À medida que os humanos entraram em novos ambientes, eles não precisaram esperar por mutações genéticas para se adaptar ao frio do Ártico, às florestas tropicais, aos desertos ou às grandes altitudes”, disse Perreault, pesquisador da ASU.

“Em vez disso, os humanos se adaptaram por meio de tecnologias transmitidas culturalmente, conhecimento ecológico e normas sociais cooperativas. Inovações em vestuário, abrigo, estratégias de caça, processamento de alimentos e organização social podiam se espalhar rapidamente por meio da aprendizagem social.”

Os números que fazem os humanos parecerem um ponto fora da curva

Perreault coloca a ideia de “tomada do planeta” pelos humanos em números concretos - e o contraste é enorme. Os humanos ocupam cerca de 51 milhões de milhas quadradas de terra, o que equivale a aproximadamente 132 milhões de km². Uma espécie típica de mamífero selvagem, em comparação, ocupa por volta de 64 milhas quadradas, cerca de 166 km².

Isso não é apenas uma diferença pequena. É praticamente outra categoria de existência.

A tese de Perreault é que, se os humanos fossem apenas um mamífero médio, dependendo principalmente da evolução genética, a nossa expansão global teria um aspecto totalmente diferente.

Para alcançar, apenas por vias biológicas, uma área de distribuição tão grande quanto a nossa, provavelmente seriam necessários tempos vastíssimos e muita diversificação - do tipo que, normalmente, aparece quando várias espécies se separam e passam a se adaptar de forma independente.

Cultura como atalho

A adaptação genética existe, e os humanos têm bastante dela. Porém, mudanças baseadas em genes tendem a avançar devagar, sobretudo quando a população é pequena ou quando o ambiente muda mais depressa do que as mutações conseguem se espalhar.

A cultura segue outra lógica. Se um grupo descobre uma forma melhor de produzir roupas, armazenar alimentos, caçar ou construir abrigos, esse saber pode se difundir rapidamente por ensino, imitação e troca.

Assim, a adaptação pode saltar de pessoa para pessoa e de grupo para grupo sem exigir novo DNA.

Perreault argumenta que esse sistema de herança cultural, na prática, dá aos humanos um segundo motor de evolução. Ele permite responder a novas pressões ecológicas numa escala de tempo que seria inviável somente pela biologia.

“Esta pesquisa ajuda a colocar a singularidade humana numa perspectiva evolutiva mensurável”, disse Perreault.

“Nós costumamos dizer que a cultura nos torna diferentes, mas aqui podemos estimar em quanto. Os resultados sugerem que a evolução cultural comprimiu o que normalmente exigiria aproximadamente 88 milhões de anos de diversificação biológica em cerca de 300.000 anos dentro de uma única espécie.”

Em outras palavras, no modelo dele, a cultura não foi um empurrão modesto. Ela acelerou de maneira gigantesca algo que, numa linhagem de mamíferos, levaria um tempo quase inimaginável.

Um tipo de “radiação adaptativa”

Na biologia, “radiação adaptativa” costuma descrever um processo em que uma linhagem se divide em muitas espécies, cada uma especializada em ambientes diferentes. Pense nos tentilhões de Darwin ou nos mamíferos ocupando novos nichos após os dinossauros.

Perreault sugere que a história humana recente se parece com isso no resultado - expansão rápida para habitats diversos -, mas por um mecanismo diferente. Os humanos não precisaram gerar milhares de espécies novas para chegar lá. Permanecemos uma única espécie e nos diversificamos culturalmente.

“Isso reformula a história humana recente como um tipo de radiação adaptativa - mas impulsionada pela diversificação cultural, e não pela especiação - e mostra que acrescentar um sistema de herança cultural muda o quão rápida e amplamente uma linhagem pode se expandir”, explicou.

Assim, em vez de ramos de espécies, surgem ramos de conjuntos de ferramentas. Surgem ramos de modos de vida. Surgem sistemas locais de conhecimento que se ajustam a um lugar e que podem se espalhar ou se combinar quando populações se encontram.

Um alcance geográfico do tamanho da humanidade

Perreault tratou o tema como um problema de macroevolução, recorrendo a comparações amplas entre mamíferos para estimar o que, em condições normais, seria necessário para atingir uma área de distribuição geográfica do tamanho da humana.

Primeiro, ele reuniu mapas de distribuição geográfica de quase 6.000 espécies de mamíferos terrestres e, em seguida, agregou essas áreas em grupos biológicos maiores, como gêneros, famílias e ordens.

Isso permitiu comparar o tamanho e a diversidade ecológica das áreas ocupadas por mamíferos com a distribuição global humana.

Depois, ele modelou como o tamanho da área de distribuição se relaciona com três indicadores de mudança evolutiva: idade da linhagem, número de espécies e variação de massa corporal.

Essas relações oferecem um caminho para estimar quanta diversificação biológica grupos de mamíferos normalmente precisam para alcançar áreas enormes.

Por fim, ele comparou as áreas ocupadas por espécies de mamíferos com os territórios de grupos culturais humanos. Essa etapa busca capturar algo característico da nossa espécie: como humanos, somos generalistas globais; como grupos culturais, com frequência somos altamente especializados nas condições locais.

Perreault sustenta que a evolução cultural torna isso possível - uma espécie capaz de estar em toda parte, mas de maneiras diferentes.

Cultura como uma grande força evolutiva

Em um nível, o estudo discute o que torna os humanos singulares. Em outro, trata-se de construir ferramentas para investigar a evolução humana com a mesma abordagem quantitativa que os pesquisadores aplicam a outros animais.

“Este estudo faz parte de um esforço mais amplo para construir uma ciência quantitativa da macroevolução humana”, disse Perreault.

“Ao combinar grandes conjuntos de dados comparativos com teoria evolutiva, podemos começar a medir o papel distintivo da cultura em moldar a trajetória da nossa espécie de um modo que teria sido quase impossível antes.”

O ponto central é que a cultura não é apenas um enfeite sobre a biologia. Nessa visão, ela é uma força evolutiva de grande peso - capaz de permitir que os humanos se adaptem e se expandam numa velocidade que a biologia, sozinha, raramente viabiliza.

Por isso, não foram necessários milhões de anos para dominar o mundo. Bastaram ideias que viajam mais rápido do que os genes.

A pesquisa foi publicada na revista Anais da Academia Nacional de Ciências.