Mar dos Sargaços: o refúgio silencioso do Atlântico

O Oceano Atlântico guarda um segredo: uma área de águas quase imóveis, cercada por correntes rápidas, situada a cerca de 950 km a leste da Flórida e que não encosta em terra firme. Esse lugar é o Mar dos Sargaços. Marinheiros o atravessam há séculos, mas poucos percebem a “fronteira” quando deslizam para um azul-índigo liso como vidro.

Quem resolve permanecer nota logo a superfície salpicada por algas dourado-acastanhadas - o sargaço (Sargassum) - batizadas a partir do termo português sargaço, usado para um tipo de alga com aspecto de uvas. As plantas boiam em ritmo lento, girando com suavidade, como se fossem moitas secas rolando numa pradaria que, aqui, é feita de água.

Em poucos minutos, o silêncio parece estranho. Não há arrebentação batendo. Não há gaivotas gritando em paredões. Ainda assim, o sargaço está cheio de moradores: camarões do tamanho de grãos de arroz, peixes juvenis em tons neon, caranguejos branco-porcelana e até filhotes de tartaruga-cabeçuda começando as primeiras milhas da vida.

Essa cobertura flutuante pode ficar tão densa que, no início, tripulações espanholas temiam que suas caravelas de madeira parassem e “nunca mais sentissem um sopro de vento”, como escreveu Cristóvão Colombo em 1492.

O Mar dos Sargaços tem uma floresta à deriva

Sem o romantismo, o Mar dos Sargaços se parece com um berçário de cerca de 1.300 km de largura. Cientistas chamam os tapetes flutuantes de “ilhas de habitat”, e não é à toa. Filhotes de tartaruga se escondem ali até que o casco endureça.

Abaixo da sombra, tubarões-anequim circulam; na borda, os painhos-das-bermudas roçam a superfície e apanham camarões no meio do mergulho.

Pesquisadores já contabilizaram mais de 100 espécies de invertebrados agarradas às algas - colonizadores minúsculos que viajam por anos até que, por fim, as manchas se quebrem e se desfaçam.

Ciclos de vida em migração

Enguias europeias e americanas começam a vida sob esses tapetes, menores do que fios transparentes. Levadas pelas correntes, derivam para oeste ou para leste, entram em rios a centenas de quilómetros para o interior - chegando até lugares tão distantes quanto Indiana - e, depois de décadas em água doce, nadam de volta por toda a rota de 4.800 km para desovar uma única vez e morrer.

O modo como encontram o mesmo berço líquido continua a intrigar zoólogos. Baleias-jubarte também cruzam a região a cada primavera, enquanto atuns velozes cortam o Mar dos Sargaços a caminho de áreas de reprodução.

Motor climático singular

Quem observa por muito tempo aprende rápido que a calmaria da superfície esconde um trabalho pesado. No verão, a camada superior aquece para cerca de 28–30 °C; no inverno, esfria para aproximadamente 18–20 °C.

Essas oscilações sazonais alimentam a mistura de massas d’água, ajudando a empurrar água quente e salgada para o norte e a devolver água mais fria para o sul - uma espécie de correia transportadora que estabiliza padrões de tempo e clima nos dois lados do Atlântico.

Além disso, o mar aberto retira dióxido de carbono do ar e o aprisiona em conchas de plâncton que, mais tarde, caem como “neve” até o fundo do oceano.

Somente após dois anos de amostragens o oceanógrafo químico Nicholas Bates e colegas do Instituto de Ciências Oceânicas das Bermudas entenderam quanto calor aquela região estava absorvendo.

“O oceano está mais quente do que esteve por ‘milhões e milhões de anos’”, disse ele ao LiveScience, alertando que a tendência pode redefinir “onde chove ou onde não chove”.

Humanos ameaçam o Mar dos Sargaços

Júlio Verne já chamou o Mar dos Sargaços de “um lago perfeito no Atlântico aberto”. Hoje, esse “lago” acumula lixo trazido por quatro correntes que convergem: a Corrente do Atlântico Norte, a Corrente das Canárias, a Corrente Norte-Equatorial e a Corrente das Antilhas.

Esses giros funcionam como um ralo com cerca de uma milha de largura, canalizando sacos plásticos, tampas de garrafa e equipamentos de pesca fantasma para uma mancha oleosa que gira lentamente.

Um levantamento estimou cerca de 200.000 itens de detritos por quilómetro quadrado - aproximadamente 518.000 por milha quadrada - espalhados por várias centenas de milhas.

Microfones subaquáticos registram o ronco de navios cargueiros que cortam as manchas em linha reta. Hélices trituram as algas; lascas de tinta se desprendem dos cascos, libertando cobre e zinco.

O ruído pode encobrir os chamados de baixa frequência de cachalotes que passam abaixo. Ao mesmo tempo, redes à deriva enredam tartarugas juvenis justamente onde antes encontravam abrigo.

Acompanhando as mudanças ao longo de décadas

Cientistas monitoram essas águas próximas às Bermudas desde 1954, medindo mensalmente temperatura, salinidade, oxigénio dissolvido e pH.

Os instrumentos mostram que a água de inverno é ligeiramente mais salgada do que a de verão, graças a ventos secos que removem humidade da superfície; por outro lado, as chuvas de junho e julho tornam a mistura mais doce.

Desde a década de 1980, a temperatura média subiu cerca de 1 °C - um valor pequeno no papel, mas com grande impacto. Camadas mais quentes resistem à mistura vertical, deixando as águas profundas com menos oxigénio e retendo nutrientes que normalmente subiriam para alimentar florações de plâncton.

Para comparar um ano com o outro, pesquisadores criaram métricas novas, como mapas de “anomalia de salinidade” e índices de alcalinidade em escala de bacia.

Combinado a boias derivantes Argo e a leituras de cor por satélite, o registo de 60 anos virou um padrão-ouro para acompanhar a acidificação do oceano.

Corrida contra o aumento das temperaturas

A Comissão do Mar dos Sargaços, um órgão intergovernamental criado em 2014, descreve a região como um “refúgio de biodiversidade” e pressiona países a definirem rotas de navegação que contornem as manchas mais densas.

O estatuto de área marinha protegida continua difícil; nenhum país é dono desse mar, e fiscalizar em alto-mar custa caro.

Ainda assim, conservacionistas lembram que medidas simples - como desviar petroleiros em 80 km ou proibir a pesca com espinhel na época de pico das tartarugas - poderiam preservar habitat essencial sem travar o comércio.

A política avança devagar, enquanto o clima muda depressa.

Entre furacões mais fortes e verões mais quentes, o sargaço passou a crescer com tamanha abundância no Caribe que resorts contratam tratores para removê-lo das praias. O excesso afunda, apodrece e libera gases de efeito estufa, transformando um sumidouro de carbono em fonte.

De forma paradoxal, o organismo que dá nome ao mar pode virar vítima do aquecimento se a acidez crescente enfraquecer seus órgãos de fixação.

Protegendo o Mar dos Sargaços

Se o Mar dos Sargaços se perder, rios da Terra Nova ao Golfo do México enviariam enguias à procura, em vão, de um lugar de nascimento apagado pelo calor.

As jubartes poderiam chegar na primavera e encontrar o “depósito de alimento” vazio. Trilhas de tempestades sobre a Europa poderiam deslocar-se, e o Atlântico talvez passasse a armazenar ainda mais do excesso de calor do planeta, acelerando ciclos de retroalimentação que mal compreendemos.

Governos avaliam agora um tratado para reduzir o descarte de plástico no mar e ampliar zonas de proteção integral em torno de corredores migratórios essenciais.

Empresas de navegação testam hélices mais silenciosas e fitas de embalagem biodegradáveis. Nenhuma dessas soluções, sozinha, vai recuperar o Mar dos Sargaços - mas, juntas, podem manter viva a floresta flutuante tempo suficiente para que prevaleçam decisões mais sensatas e oceanos mais frios.

Para algo que, no mapa, parece apenas uma mancha azul vazia, o Mar dos Sargaços consegue costurar continentes, sustentar criaturas a meio mundo de distância e oferecer à humanidade um registo contínuo das mudanças do planeta.

A água quieta fala baixo, mas a mensagem é cristalina: proteja a calmaria - ou prepare-se para a tempestade que vem depois.

O estudo completo foi publicado na revista Frontiers em Ciência Marinha.